基因之种

作者：高平鸣海

第一卷

第一卷 一卷全

    人类与异生物融合而成的谜之病毒，突如其来地侵袭世界。感染此病毒的唐泽圣吾，化身为兽人姿态并得到了狞猛的虎之力量，因而被称之为「劫掠者」，成为了人类公敌。深受无法控制的力量所苦恼的圣吾，藉由与「人类进化研究所」的接触，获得能够控制自身力量的手段，重生为正义的战士「猛虎救援者」。爱与哀愁的变身战斗英雄，在此参上！

    ─────────────────────

    那一天——

    世界受到「V」的感染。

    微小的风暴无声无息地悄然接近，「改写」了所有的人类。

    那是暗示着灭亡的「兽之印」。

    也是指示着可能性的「天使之轮」。

    序章

    屋顶潮湿的水泥地上，晶静静地从天而降。

    白皙的形体，看起来如同刚羽化完成的蝉一般湿润且纤弱。

    远处不时照亮屋顶的霓虹灯闪烁着，将她苍白的肌肤染上蓝与红的光影。

    从全身上下的关节处不停溢出透明的体液，那模样就像是一台帮障的机器中不断漏出油来似地，四肢的动作也显得相当迟钝。

    她的身上穿着一袭薄如蝉翼的装甲，一弯腰便发出硬物相互摩擦的声响。

    额上小洞探出的短短触角，因感知到敌人的存在，正不住地晃动。

    晶与这只和她拥有相同基因的昆虫所做的一样，悠悠地摇摆着头。

    ——凉风迎面袭来。

    一阵风将她身上的湿气吹散，原本不怎么可靠的外貌，已变化为坚硬的铠甲。

    颜色从白色转变为具光泽感的黑绿色，连小腿和手肘处锯齿状的尖刺都增加了锐利度。

    两腕的关节处，更如死神之镰刀般随之展开。

    「真是群烦人的家伙……对方有三只、不，是四只吧。」

    伴随着锐利的声响，从她的口中吐出了人类的语言。

    勉强算是还看得出人形的她，丝毫没有失去应有的理性与冷静。虽然感受到危险时会改变身体的形态，但是这不是变化为异形的「发作」，而是一种「变身」。

    「那里！」

    右手一挥，随着手臂肌肉的收缩，嵌于下臂的锐利镰刀射击了出去。

    镰刀如同回力镖般在空中划出一道弧线，高速飞去，贯穿了薄薄的铁制招牌。

    来回潜行的黑影，从招牌暗处现了身，迅速逼近晶的眼前。

    霓虹灯的光芒，照亮了那名追踪者的身影。

    细瘦的四肢与遍布于全身的粗硬短毛给人深刻的印象，脸部的五官诡异地扭曲着，双眸闪烁异样的光芒，狰狞的大嘴中生着利齿，更惊人的是：背部呈放射状，往后突出的八只节肢。

    这是蜘蛛与人类混合而生的怪物，也是发现了晶的行迹，追击至此的敌人。

    「啊啊！？」

    突然，某个形影从晶身边袭击而来。

    「怎么会！我没有感觉到任何气息啊？」

    与阻挡在前方的蜘蛛男相同形体的怪物，咬住了她的后颈。敌人并不是来自背后，而是先爬到屋顶的招牌上，再从晶的上方跳下来的。

    「麻痹毒……注入……处分……非我族者……」

    成功注入毒素后，蜘蛛男便放开晶向后退开。眼中虽洋溢着战意，但口中却宛如被人操纵般地喃喃念着。

    「你……你们这群傀儡！怎、怎么能死在你们手上啊！」

    虽然被敌人包围，晶仍厉声叫道。

    继正前方诱敌的第一只、攻击她颈部后退到左后方的第二只，现在右后方又奔出潜藏于暗处的另一只蜘蛛男。

    「麻痹毒……你、刚才说什么？可恶！可恶——！别过来！」

    胡乱挥舞着两手的镰刀，晶拼命阻挡敌方的进逼。虽然想冷静应战，但身体被毒素侵袭，已经是束手无策——

    「杀……为了主人……」

    蜘蛛男一步步地慢慢逼近，晶心中产生了死亡的预感……

    「住手！如果你们还有人性的话！」

    声音响彻夜空。

    来自于一名男性——伫立在照亮大厦顶楼招牌的灯光之下。

    外型看来肌肉结实、体格壮硕。

    全身被柔软的短毛覆盖，毛色是混着白色，深黄带黑的虎斑条纹。

    在深黄底色的上方，绘有黑色纹路的胸甲分外鲜明，肘部与膝盖与戴着白色的护具……不，那恐怕是他身上的一部份吧。如同晶包裹着全身的装甲，这名男子也是改变本身肉体的性质，而形成身上的防具。

    这是一名虎男，也是与晶和蜘蛛男们相似的存在，被称为——劫掠者的人种。

    「追杀我的……第四只？」

    蜘蛛男们瞬间有些动摇，但接着就朝向虎男摆出备战姿态。

    「先警告你们！我可不想打架。」

    见对方仍旧一点也没有撤退的打算，虎男将手伸向腰际。在皮带扣环的位置挂着一枚貌似手机的物体，上方镶着形状细长的棒状物。

    「CHARGE！冲击猛斩——！」

    从那个物体传导而来的电流刺激令神经加速运行，虎男的视野瞬间变得一片深蓝。

    蜘蛛男们原本还算敏捷的动作，此时变得如同停格画面般地缓慢。虎男朝向最近的对手疾速奔去，两手往上一挥，利爪从五指前端应声而出。

    化为勾爪的右手抓向敌人的脸部，而左手则往对方胸前探去。

    「呜呀——！」

    一边洒落着血雨与肉屑，充当先锋的蜘蛛男被直线抛往后方。

    看见同伴突然被击倒，其他蜘蛛男的行动停止了。仿佛一瞬间获知敌我之间能力的差距，随即像无头苍蝇般四处逃窜。

    被打倒的蜘蛛男抓住晶僵立在场的脚踝，试图爬起身来。但是被临死战悚感所占据的晶，却以双手的镰刀朝对方颈部一划，给了致命一击。

    「我原本打算手下留情的……没想到你竟杀了他。」

    虎男往晶所在的方向迈开步伐走来，边发出这样的叹息。

    话是这样话，但因为见血的缘故，他仍掩饰不住发自内心的兴奋感。

    虽然说原本的性格就是如此，但自从化为劫掠者之后，才更切实地感受到那种令理性完全失控的高昂情绪。

    「可恶！不行……要冷静！」

    他帮助这名女性，并不是为了互相残杀，而是好不容易才找到的同伴，必须设法说服她才行。

    「不、不要过来！」

    双眼充满了对鲜血的饥渴，气息纷乱的男性脚步逐渐接近晶。

    虎男确实在危急之时拯救了她，但现在这些可疑的举动，令她实在无法相信对方是站在自己这一方。

    一开始就是眼前这名男性执拗地持续追寻她，以致在逃跑时被蜘蛛傀儡们发现，只能说她实在是过于不幸了。

    「不是的，我不是你的敌人。你也跟我一样是救援者吧？」

    晶身上也拥有被视为救援者识别的手机形物体。不过，她的警戒心相当强，也正因如此才得以生存至今。

    「……你还站不太稳呢。来，用克莫贝诺的DNA传导棒就会好了。它包含了解毒的机能，你应该也知道吧？」

    虎男将那根细长的棒状物递给她，但晶却反而更往后退了。

    「呀啊！」

    在屋顶的边缘一绊，她往后跌去。但是，后面并没有供她倒下的地面。脚一踩空，身体便往空中抛了出去。

    「危险！」

    虎男以刚才朝蜘蛛男突击时同样的速度——迅雷不及掩耳地冲向晶的身边，抓住了她的手。

    但晶那硬质的利刃与尖刺所构成的双手，却反而划伤了虎男的手。

    无视于深陷的伤口不断喷出鲜血，他使力将晶往上拉。

    「振作点。我要出力了——喝！」

    晶被虎男一股作气地给拉了上去。

    「呼、呼……你、血、流血了……都是为了救我，真抱歉。」

    「这也是没办法的事啊，你……没有受伤吧？」

    对于击败敌人，又奋不顾身地挺身救了自己一命的这名男子，晶终于愿意试着相信他所说的话。

    「我——我叫做藤堂晶。是早乙女制药公司的员工，至于其他……就像你所看到的，我是螳螂救援者。你呢？」

    虎男抚着自己的双臂，感受与变身之前不同的肌肤独特触感，回答道：

    「我是唐泽圣吾，身分还是学生，是猛虎救援者。」

    这就是圣吾与晶相遇的开端——

    第一章守护者之剑

    「——哥哥，早安。差不多该起床罗。」

    「嗯……小萌？」

    窗帘被掀开，朝阳洒在圣吾的房间之中。

    他想起与藤堂晶的邂逅是昨天晚上的事。之前透过某个组织得知她的消息，接触的过程也还算顺利，这使他感到满足。

    「早餐已经做好了，偶尔也先吃吃早餐再走吧。」

    妹妹小萌，凑近了圣吾的脸直盯着瞧。

    「倒是你，身体不要紧吗？最好还是躺着休息吧。」

    「嗯……今天早上的精神还不错啊。」

    小萌在前阵子染上了重病，多数时间都是由圣吾负责看护她。

    现在唐泽家中没有大人在。母亲早已过世，父亲也在妹妹生病的同时不知道去哪儿而下落不明。

    「那也不是在床上躺一躺就会好的病……是要跟着我一辈子的。」

    她落寞地笑着，身影比平常任何时候都来得纤瘦。圣吾的胸口袭上一股溃堤般的感伤。

    「……我知道了，去吃早餐吧。」

    他努力装出温和的笑容，希望能为妹妹打气。生了病过于逞强自然是不好的，但总是把对方当作病人看待，或许在精神上也并不是件好事。

    「——哥哥，今天要去社团对不对？又到礼拜五了。」

    「是啊。我会晚点回来，没关系吧？」

    「我精神很好，不要紧的。」

    如果发生什么状况，两人说好随时以手机联络。

    小萌生的病，在现今的日本是「常见的不治之症」。国家设有专门的医疗机构，政府也全面性地给予补助。

    边咬着稍微烤过并切成对半的吐司，小萌偷偷地观察着哥哥的模样。

    圣吾正一脸呆滞地看着电视上的新闻，似乎还没完全清醒过来。略显精悍的面貌配上一头杂乱无章的头发，看起来极不搭调。

    「今天也……跟结城姐姐……一起吗？」

    她总觉得只要问到有关结城的事情，就会特别紧张。不知道会不会被哥哥发现这不自然的态度？

    「也一起？结城又不是社团的成员，什么一起？」

    （结城是哪个家伙呀？）

    圣吾的脑海中闪过这样的想法，还花了0.5秒才回想起那是跟自己同班的某个女孩子。

    「不是，那个……因为结城姐姐，呃，她总是默默地望着哥哥……」

    「谁？结城吗？为什么？」

    那个名为结城雫的少女，似乎对哥哥很有好感。虽然只有一次看到她跟社团成员们在一起，但小萌心里头可是清楚得很。

    「怪了……我有跟她借过钱吗？应该没有吧……」

    看圣吾一副事不关己的模样，让小萌暗自松了口气。

    「……啊，对了！哥哥，你之前说过要还木暮哥哥CD喔。」

    「喔！谢啦，我想起来了。」

    打理好服装，将CD收进书包里的圣吾，对妹妹说了声「小心别太累了」后，随即跟平常一样出了家门。

    昨晚被晶划伤的手，已经完全痊愈了。这就是非人类——劫掠者的证明，也是能力的一部份。

    细胞的活化适度变得异常迅速，也因此连形体都会产生变化，甚至可称之为变身。在过程中不管是怎么样的伤口都能完全治理。虽然是还不曾连手腕也一起被斩落啦，但圣吾忍不住想像着，是否连那样严重的伤势都能够治好呢。

    从意识到体质的变化开始，就没有再得过感冒，连到去年为止一直令他很困扰的花粉症，似乎也跟着好了。这么说来，以健康的观点来看，发生的尽是些令人梦寐以求的好事嘛！

    放学后，圣吾前往参加社团活动。

    他记得当初好像有为这个什么同好会随便申请了一个社团名称，不过现在早就忘了。社团实际的活动内容，也只是几个从国中时期就意气相投的死党聚在一起吵吵闹闹罢了。

    「今天啊，要不要去唱卡拉KTV？」

    成员们聚集之后，居领导位置的三木提案道。不过其实老早就预约好包厢了……不出所料的，全体一致通过。

    社团的成员是八个大男生。虽然毫无鲜花的点缀，全是一堆绿叶凑在一起，不过倒也是个能直来直往的愉快聚会。

    「糟糕，我忘记叫木暮出来了。」

    「啊——对喔。就交给你啦，唐泽。」

    圣吾取出了手机。

    「喂，你那只手机好像还蛮少见的耶？」

    「这个？好看吗？」

    「哎，我对这种丑不拉叽的款式没兴趣。你要不要考虑换一只新的？」

    被三木这么一说，圣吾也只能哈哈哈地干笑着带过。

    特意制作成手机外型的这个东西，虽然也确实有着通信通话的机能，不过，事实上它是一具能抑制变身的机器，被称之为救援者抑制体。

    「……喂，木暮？我们等一下要去唱KTV，你要不要出来？」

    『圣吾……是吗，已经礼拜五了呀……』

    话筒的那端，木暮勇以阴郁的声音回应道。

    因为得了精神衰弱症而足不出户——至少他本人对家人、朋友和学校都是这么说的。自从九个月前席卷世界的某个事件发生之后，在许多人的心中留下无法抹灭的伤痛，因此这个症状任谁也不会感到不可思议。

    虽然如此，木暮并没有完全拒绝与友人之间的来往，偶尔也会来社团露露脸。

    『关在家里老是上网，时间感到模糊掉了。』

    「木暮……」

    正因为是最要好的朋友，圣吾也无法再对他多说些什么。

    『今天……我也一起去好了。在车站前的大楼对吧？』

    和好友们一同前往车站前闹区的圣吾与木暮会合后，在KTV愉快地度过了一、两个钟头。

    气氛正热时，有人说肚子饿了，于是一行人又为了吃饭而离开了那家店。

    外头已经是黄昏时分，街上的行人也逐渐增加了。

    「圣吾，你最近身体还好吧？」

    走在街上时，木暮凑近圣吾的身旁，若无其事地问道。

    「啊啊，也没什么特别奇怪的症状。」

    被一直窝在家里的木暮关心身体的状况，感觉似乎有点微妙。

    「木暮你呢？最近的情况怎么样了？」

    「我？哈，我还是老样子……不过，还真是羡慕你啊！」

    木暮推了推架在鼻梁上的无框眼镜。

    「还真是羡慕你啊」这句话，是他从以前就有的口头禅。

    木暮的个性，再怎么说都不能称得上是积极，朋友也不多。虽然圣吾的性格刚好是强烈的对比，不过或许也正因如此两人才特别显得意气相投。

    「虽然你可能也有自己的烦恼啦，不过，还真是羡慕你啊！」

    「话不能这么说呀……」

    他明白对方想说什么，但毕竟不可能在其他同伴还在场时讲得太明。

    『……这里非常危险，请各位行人立即疏散！』

    忽然响起的扩音器广播，引起了人们的注意。

    蓝与黄的特殊警示灯开始闪烁。

    看到那个灯光的群众无一不倒抽了口气地开始骚动。有的人巴不得快点离开现场；也有的人则起着哄四处宣扬。

    顶着警示灯的两台黑白相间的箱型车驶过，侧面还装上了防弹钢板，窗户也以铁丝网保护着。

    「R－SWAT！是为了猎捕劫掠者？还是驱除活尸啊？」

    遇到紧急事件时会高兴地成群结队观望的，应该也只有年轻人了吧。三木一伙人也不例外，朝着事件现场迅速地奔了过去。圣吾与木暮也只能随着同伴的脚步前往。

    变异体防治局旗下的实战部队，即是被称之为R－SWAT的处刑部队。

    身着白色防护服，戴着白色防毒面罩的人们，感觉很像在幅射与传染病蔓延的地区活动的急救部队，差别只在他们的手中握的却是步枪和冲锋枪等致使武器。

    被人们称为「白面罩」的队员们，接二连三地下了装甲箱型车，包围住一处公共厕所。外围守着几名员警，拼命抵挡着围观群众的推挤。

    「没想到能这么近看到……最近劫掠者经常在各处出没呢。」

    三木一反平常冷静的形象，带着些许兴奋，出神地望着白面罩们的行动。

    在圣吾等人所居住的这个城镇，最近声称目击蜘蛛劫掠者的人数急剧遽增。

    被称为劫掠者的怪物会袭击人类，虽然很少有因而被杀害的案例，不过受到攻击的人会感染上特有的病毒，而变为相同的劫掠者，或是因此死亡。

    劫掠者增生劫掠者，他们在本质上就是与人类敌对的存在。

    正因如此，像R－SWAT这样的硬派组织才会应运而生。

    「中年男子……忽然很痛苦的样子，然后变身成了怪物……嘴里似乎吼叫着些什么，边跑进了那间厕所……」

    一名模样像上班族的男子通报了相关当局，正在向R－SWAT说明事件的经过。

    「我、我当然没有受到攻击！要是有被怎么样，我怎么可能还去通报！？」

    被两名白面罩队员左右架起，那名上班族几乎快哭出来了。

    被袭击的人会成为带原者，也不知何时发病。一旦变身发作自己就从被害者变成被R－SWAT追杀的劫掠者了。因此，许多人即使受到攻击受伤也不愿意通知警方或提出受害申报。这么下来，也就一直无法将劫掠者从这世上抹灭，以致于相关的犯罪事件也老是层出不穷。

    讽刺的是，通报的上班族最后还是被迫搭上了随后抵达、闪着蓝黄灯光的专用救护车。

    「别这样！放开我！我根本连一点事也没有啊！」

    他的叫声随即被枪声所掩盖。

    从公共厕所中冲出的蜘蛛劫掠者，袭向一名阻断他去路的白面罩队员。被撞倒的队员闷声惨叫，冲锋枪朝向空中扫射。

    「射击！」

    包围住劫掠者的队员们，一起开枪扫射。原本围在一旁凑热闹的人群，也尖叫着跑开或当场蹲下，现场一片混乱。

    「……那些家伙！」

    圣吾握紧拳头，向前踏出了一步。

    对无视市民安全开枪射击的白面罩队员们感到愤怒；同情因病症发作变身为劫掠者的可悲男子；以及想要拯救只因通报消息就被一并带走的无辜上班族——数中不同的情绪瞬间涌上圣吾的心头。

    「别这样……圣吾，这也是没办法的事。」

    紧紧握住他手腕的人是木暮。努力压抑情绪的声音，传到了圣吾的耳里。

    「冷静点。我们的朋友也在，可不能让他们看到你的真面目呀。」

    的确，三木和同伴们正抱头蹲低了身子在附近。如果在此刻变身并展开行动的话，圣吾往后的生活也必定会被破坏殆尽吧。

    「咕喔喔喔喔……」

    受到炮火集中攻击的蜘蛛劫掠者，退至公共厕所的外墙。飞散的鲜血与肉片，附着在水泥墙上。

    他应该全身都已中弹，但生命力仍十分惊人。即使流着鲜血，怪物还是四肢并用地再度爬行回厕所中。身体因重伤而不住痉挛，动作也变得迟缓，但看起来似乎并没有受到致命伤。

    「使用燃烧弹。各位，请小心闪光。」

    其中一个白面罩——可能是队长——取出置于腰际的手榴弹，随即将之丢入厕所中。

    不久，大量的白烟冒出，被火焰所包裹的蜘蛛劫掠者跌跌撞撞地爬了出来，不支倒地。

    「终于收拾掉了……」

    白面罩队长踢了踢已经变成焦炭的劫掠者尸体，宣布猎捕行动结束。

    「——我们走吧。」

    在同伴之中，还能保持冷静的就只有木暮一个人。

    「嗯、是啊……可真是看到不得了的东西呢。」

    三木拍了拍衣服上沾到的脏污，回答道。

    「好，那为了重振精神，大家想去吃点什么？」

    虽然是场冲击性的体验，但对圣吾一行人而言，说这是生活中常见的场面也不为过。

    「圣吾！」

    看着呆然地目送救护车载走那名上班族的圣吾，木暮厉声叫着他的名字。

    「对啦，圣吾。这可不是能让你逞英雄的时候，要知道分寸哪。」

    三木似乎也察觉到圣吾内心的想法，而对他如此忠告着。正值血气方刚的年纪，三木自己也对强自行使权力的大人们抱持着叛逆的心态，但也很清楚与白面罩作对，绝不是什么聪明的好事。

    「是啊……」

    终于抑制住高昂的情绪，圣吾点了点头。

    叹口气，他望向时钟，开口说道：

    「整个感觉都糟掉了。我还得照顾我妹，差不多该先回去了。」

    圣吾从书包中拿出CD，递给了木暮。那是他之前借了很长一段时间的音乐CD。

    木暮点点头收下了它。

    「知道了，帮我跟小萌问声好……」

    目送着圣吾消失在地铁车站的入口，一行人才迈开了脚步。

    「……圣吾啊……他今天还真是惊险，看那个表情就知道了。」

    「那家伙，可真是个充满热血和正义感的好汉哪。」

    「在我心目中，圣吾可以说是勇者或是英雄了吧。」

    「半年前的事啊——我是忘不了的。」

    「那时候发生的事啊……哎，其实我觉得他那根本就是乱来。」

    「他不是以一挡三吗，结果还赢了耶！再怎么说还真佩服他那种勇气啊。」

    「是吗，这已经不是谁强谁弱，跟什么了不起之类的问题了——」

    边回想当时的情况，三木继续说道：

    「我反而觉得很恐怖……今天也是，你们看到他的眼神了吗？简直跟只野兽一样。」

    「应该是欲求不满吧？」

    这话引来一阵笑声，关于圣吾的话题也就此打住。

    「不过，今天还真是大开眼界了，超刺激的。」

    「下次，要不要一起去狩猎活尸？封锁的商店街那边，听说还有没铲除完的活尸被关在里面！」

    「喔——好耶——！我去我去。」

    都遇到那么恐怖的事件了，这些家伙可真是学不乖呀。木暮这么想着，不过丝毫没有表现在谈话和态度上。

    取而代之的，他凝视着圣吾所归还的CD封面，想起了半年前发生的「圣吾勇者事件」——

    ***

    与同伴们分开后的圣吾，搭上了正好到站的地铁列车。

    情绪依旧烦躁，充满了刚才无法出手帮助任何人的憾恨心情。

    「我所做的、所感觉的都是错的吗？可是——」

    心情是不会说谎的。该做的事如果不在有能力的当下行动，之后一定会感到后悔……就像现在这样。

    以前他也曾被卷入事件之中，还因此受了重伤，但从未对此感到后悔。

    就是在同伴们之间，被称为「圣吾勇者事件」的那件事。那是发生在半年前——

    跟平常一样，社团的同伴们结伴在夜晚的街头玩乐。只是糟糕的是，几位班上的女同学也跟着一起，只有这点跟往常有所不同。

    三名喝醉酒的小混混则纠缠同行的女孩子，而演变成伤害事件。

    圣吾也不清楚起因究竟是为了什么。总之，那时候结城雫同学的衣服被扯破，对此恶劣行径一时怒上心头的他，拳头便朝向小混混们直挥而去。

    看是要报警，或是大家一起逃走——处理这种类似麻烦的办法可以有很多种。但，圣吾所想到并且实际执行的，却是与对方以武力相抗。

    身体状况莫名地好，情绪比以前容易变得激动，也是从那个时候开始。

    圣吾原本就是那种想说什么就说什么的个性，从没想过要修正自己这种冲动的性格。就算是这种时候，他也完全没考虑胜算之类的问题就跟对方打了起来。

    赤手空拳地狠狠揍了对方一拳后，小混混们见情况不对亮出了刀子，往他的腹部就是一刺。

    那是个十分深的伤口。

    像是快要死掉一般的疼痛，令圣吾直接在路边蹲了下来。但是，对方却毫不留情地继续踢向他的身体。意识逐渐模糊远离……

    此时，圣吾的眼前突然变得一片深红，当他意识到热血逆流般的感觉时，也是他初次的变身体验——皮肤表面起了一阵阵的鸡皮疙瘩，手臂和脸上也长出了真正的粗毛。

    脑中满溢着激愤的情感，殴打、扑向眼前的人型物体，紧咬住不放。

    在争斗刚开始时，其他的同伴也在场；但圣吾为了保护女孩子们，就要同伴先带着她们离开，并与警方联络。

    因此，独自一个人留下来对付小混混的圣吾被对方刺伤，还被围殴了一顿；以及最后圣吾出手打到所有敌人都站不起来的事情，大家都没看到。

    「你节制点，住手！圣吾！你快打死这些家伙了……圣吾？」

    最先单独回到现场的是木暮。

    圣吾仿佛失去理智般、持续殴打着已经倒地不支的小混混们，木暮对他从后方使出反夹式擒拿来箍制他的动作。这是他从小就已经做惯了的动作。

    打小时候起，圣吾就经常为了帮助被欺负的木暮与人打斗，每次都要木暮出面阻止，事情才得以结束。

    「圣吾，你、那张脸……呜哇啊啊！」

    但是，这一次却发生了异于平常的状况——圣吾的样貌完全改变了。据木暮所言，那模样不像是狼人，应该称为虎人吧。带着条状斑纹的短毛，除了老虎之外也没有其他的动物了。

    巡逻车刺耳的警铃声逐渐接近。

    「这、这下可糟了……这里就交给我吧，你快逃！」

    因此，圣吾在狠狠修理过那些小混混之后，就这样离开了现场。虽然不知道那些混混到底向警方说了些什么，总之，最后总算没有暴露出圣吾的名字与住处。整个事件也就这样落幕了。

    被刺伤的腹部伤口在打斗中就已完全愈合了，同时，圣吾也因此发现到自己感染上病毒，并成为劫掠者的事实。

    之后每当情绪激动时，这样的情形就会再度发作。起先他根本不知该怎么处理，幸好木暮对劫掠者的事情相当了解，成了圣吾的咨询对象。

    后来，因为木暮的协助，圣吾取得了名为「救援者抑制体」的道具。

    所谓「救援者抑制体」，它能发出一种使脑波安定的电流，防止因情感起伏而产生的变身现象。换言之，它可以让病毒感染的人依自己的意志进行变身。

    也就是说，救援者是能够控制本能与病症发作的劫掠者。

    如果没有救援者抑制体的话，圣吾或许早就像公共厕所的那个蜘蛛劫掠者一样，不自觉地迎向病症发作，然后遭到强制清除的命运了——

    「圣吾？还真巧，没想到跟你搭同班电车。」

    回过神来，晶就站在他的眼前。

    低跟包鞋、雪纺纱裙，上身搭配无袖剪裁的短外套，里面穿着一件青柠色的小可爱。相当适合身材纤瘦的晶的打扮。

    「真的很巧呢。」

    因为同住在同一城镇内，下车的地方应该也同一站吧。两人所居住的地方很近并不是巧合。圣吾先前就已经听说过有个「住在附近的救援者」的消息了。

    之所以会知道这件事，是一个名为人类进货研究所的机关告诉他的，就连救援者抑制体也是他们所提供的。同时，这个机关也会为救援者们介绍位于住家附近的同伴。

    虽然不清楚进化研究所的真正目的，圣吾还是接受了这样的介绍，决定与晶进行接触。因为他想知道自己以外的救援者在想些什么、都是怎么行动的。

    「我到目前为止都不曾跟任何救援者有过关连，不过对你倒是挺有兴趣的。」

    往圣吾身旁正好空着的座位一坐，晶笑着这么说道。

    晶的劫掠者症状发作是在较早的时期。她立刻察觉到了身体上的变异，但并没有因此而感到混乱或绝望，反而展开了慎重的行动。

    身为制药公司研究员的她，对于当时令社会为之骚动的病毒相当地了解。马上利用了职场上的机械器材知悉自己的症状，才能瞒着周遭的人得以维持与以往相同的生活。

    后来，她得知进化研究所的存在，并接受其保护，为了能继续研究自己身上发生的异变，她成为了救援者。

    在有身分保障的情况下从事研究，这正是晶所冀求的。

    不过，偶尔还是会有些事件扰乱她平稳的生活。

    一般来说，劫掠者有着将病毒感染给他人以增加同伴的习性；另外一项天性则是——不同种的劫掠者们会互相战斗企图毁灭对方。

    成为劫掠者时，原本身为人类的理性与良知是否会残存下来，是看每个各案的情况而有所不同。而救援者虽然可以保有理性，不过，那也得看身为人类时的本体，平常会采取什么样的行动，而这就要取决于个人的道德观了。

    因此，众晶的认知看来，受本能所支配的劫掠者，与只图自己方便而行动的救援者并没有多大差别。只要出现在她面前，就全都是妨碍者。

    只有圣吾是个例外。

    虽说是因为曾出手救过自己，而欠了圣吾一份人情。不过，不可否认的，她也受到他那无邪的侠义之心所吸引。

    至少一开始，只因出自好奇心的理由，晶接受了圣吾成为她的同伴。这是她第一次的妥协，同时也愿意在自己的状况许可下尽力协助他。

    「……看来马上就得出手协助你了呢。」

    所谓的协助，晶解释为共同迎战的意思。

    「你注意到了吗，这种感觉？」

    在脑中特有的、像警铃般的嗡嗡声。这是从发病到现在为止，已经感受过数次的、劫掠者所散发出的敌意。与其说那是针对晶而来的敌意，应该说是更为模糊不清的一种意念。

    因为并不是劫掠者研究专家，她也说不上是为什么，就像是种本能吧，晶这么想。不过正是由于彼此都能感觉到这股直觉，劫掠者们才会不分青红皂白地互相争斗吧？

    复数的敌意正以惊人的速度朝向这边接近。对方试图移动到列车内吗？不，这是……

    车内站着的乘客约有半数都跌倒在地，其中可能已经有人受了伤。然而，这不过只是这起恶劣事件的开端而已。

    「到底发生什么事！？」

    车内的灯光熄灭，暗示着此事并非一般状况。列车内开始产生了一些骚动，幸好电力马上又恢复，司机开始广播——

    『由于下一站发生了火灾，为了避免发生危险，目前全线列车暂停行进，请各位旅客稍候片刻。』

    「……在这种地方？才开到一半，外面伸手不见五指耶！」

    「不如倒车回前一个车站吧！这样下去一定会缺氧的！」

    歇斯底里的怒吼与尖叫声不绝于耳。一听到缺氧，恐慌的乘客中有几个人操作起紧急开关，打算从车厢逃脱出去。

    『请不要擅自离开车厢——！据最新的情报表示……啊，是谁……呜哇！住手，啊啊啊——！』

    司机的广播在惨叫声中结束。一阵打斗声过后，车厢内持续着一阵咔沙咔沙的恐怖声音。

    「……圣吾！」

    晶伸手抓住圣吾的手腕。强烈的敌意正逼近而来……不，是杀气！

    「我们先从这里出去吧！」

    列车一直没有再度启程的迹象。

    这种时刻，司机理应向乘客报告状况的，但从刚刚的广播被中断的情形看来，任谁都会直接联想到，这列电车的司机已经遭受到某人袭击了。

    犯人是某个陷入恐慌的暴徒吗？不，在这种情况下，一般人应该都会以安全逃脱为优先采取的行动。就像现在，那些逃出列车的人们大多都是沿着隧道路径往回走。

    只有极少数的人望向电车行进的方向，也有些消沉地待在原地等着。其实这里离下一站只剩一小段路，能够从那里出站自然是比较快的方法。但是，看着笼罩着前方的阵阵黑烟，要继续前进是不可能了。

    「藤堂，我去前面看看。」

    圣吾冷静地说道。

    他大致能够想像对方会做的行动。虽然不知对方意图为何，但他能感受到带着敌意的大量劫掠者聚集在前方的车站内。由于下一站是大型的转运点，或许这场火灾是有预谋的也说不定。而且，车站内不知有没有人还来不及逃走？

    「要与敌人作战吗？还是要帮助人类？难道你有认识的人在那边？」

    晶猜不透圣吾的想法。但，她想圣吾既然会大费周章地跑到起火的车站，其理由或许是这两者之一吧。

    「那还用说。」

    圣吾再次在心里默想。

    「两者都是。」

    只是稍微前进了一小段路，黑烟就呛鼻地令人难以忍受，周遭完全不见人影。

    取而代之的，是以四只脚疾奔而出的生物。袭击电车前方驾驶席的，并非野兽也不是人类，是只劫掠者。

    「是蜘蛛劫掠者的……从者。」

    晶轻声低语道。

    所谓的从者，是在劫掠者之中「被劫掠者攻击感染病毒而成为劫掠者的人类」。相对的，制造出从者的劫掠者，则被称之为核心者。

    从者与核心者虽同为异形，但从者的能力较低，模样也不甚起眼，因为他们是一群没有自我意识的傀儡。

    身为相同种族的劫掠者们，似乎能以精神波直接进行沟通，不过从者的精神力居于核心者之下，因此大多处于脑波被操纵的一方。感情与意志如果比较薄弱，表现在能力上也相对地较为迟钝，这是从者居于弱势的原因。

    这点差异在救援者之间是大家都知道的基本常识，但一般社会上并没有这样的认知。劫掠者就单单只是被称为劫掠者的怪物，就连救援者也被一视同仁。

    「变身！」

    圣吾的肉体展开了变身行动。全身的肌肉威武地隆起，长出了虎班纹路的粗毛。分泌物在空气中凝固，变化为石灰质的装甲。

    他将随身携带的红色围巾披到肩上，用凝固体液将原本装备在皮带部位的救援者抑制体固定住后，完成了变身。

    基本上劫掠者是不会穿着任何衣物的。因为只要变身时改变形体，衣服也会因而撕裂。不过，衣服状、面罩状、防具状的物体，都可以透过本体的想像，从「肉体组织」中生成。

    「圣吾，今天可是干劲十足的战斗模式唷？」

    圣吾——猛虎救援者变身之后的细部，与昨晚晶所看到的有些许不同。

    头部戴着护目镜造型的面罩，两手伸出了大小几乎可作为盾牌使用的石灰爪；两脚的装甲呈尖锐状，看起来像是可增加踢力的装备。

    「呵呵，真是个有趣的孩子……我也跟着变身，保护你一下吧。」

    反正，她也不可能以人类的姿态就这样闯进浓烟之中。晶移动到阴影处，变身成为救援者。

    「……咕噜噜噜噜！」

    该说是不出所料、还是必然的发展？一阵怪吼之后，蜘蛛劫掠者便朝猛虎救援者袭击而来。

    「十字斩——！」

    原本预料将与对方正面展开激烈对峙的，但圣吾瞬间就在敌人的胸口画上十字形状的斩击。被深深砍伤的蜘蛛劫掠者之从者就这么趴在地面，完全被击倒了。

    「没时间陪这些家伙慢慢玩了……」

    他凝神望向黑烟那头的昏暗空间。那是人类的眼睛所无法看穿的黑暗。车站就在那儿了，可辨识到的杀气共有六只以上……圣吾缓缓地迈开了步伐。

    ***

    「呵呵呵呵呵……燃烧殆尽吧。」

    蜘蛛劫掠者的核心首领，伫立于山手町车站的剪票口处。

    身为人类时的姓名……早已遗忘了。只隐约记得喜欢音乐，梦想着能成为一名钢琴家……不过，现在已经是怎么样都无所谓了。

    在数周前发病的她，循着本能的渴求，于夜晚的街道上徘徊，对许多人伸出了魔爪。以毒牙在人类的后颈部注入了病毒，使对方失去记忆之后，再让他们回到自己的家中。

    化为从者们的部下们，便会再逐一增加更多的同伴。

    『增加更多的同伴吧。』

    『杀了其他的劫掠者。』

    依循本能指示这两点行动的核心者，也如此命令自己所创造出的从者们。

    在车站放火扩大恐慌，则是出于身为人类却日渐消失的理性所为。

    进行这个自杀行为的同时，为了嘲讽那些压迫像自己这样的无辜发病者的社会，她选择了将大量人类闭锁于地下的这个方法。

    「用不了多久，这些人类就会缺氧而死。」

    在那之前，又会有谁阻挡于她的面前呢？

    「来吧，快让我看看你，敌对者啊。」

    不久，她所冀望的对手出现了。核心者收到来自四散的从者们传来的脑波通讯——

    搜寻到猛虎救援者的从者们，立即展开了包围攻击行动。

    攻击行动的策略是为了阻挡直朝核心者方向前去的救援者，必须先断绝其退路，在对方萌生怯意之时，便由潜藏于上方的从者使出先发制人的攻击。

    「咕呀！」

    自上方跳跃而下的从者，受到圣吾的一记回旋踢，被重重地击落到地上。猛虎救援者拥有令人惊异的运动神经。

    「我想起来了……是昨晚跟我的从者对决的家伙啊。但是，他一个人又能做得了什么？」

    核心者的思考中充满了混沌，她原本所期待的是更大的猎物。

    像是……R－SWAT将潜入地下行动吗？那些行事残酷的家伙们，倘若能拖几个人垫背，陪着她一起命丧黄泉也不错。另一方面，如果他们不来的话，那么白面罩们对大事件置之不理、毫无建树的模样，也将会被媒体们所大肆报导吧……要是结果真能这样就好了，她想着。

    包围救援者的从者中，两只被从天而降的石灰质锐利镰刀所贯穿。被刀刃穿透胸口的两只从者，立即惨叫着倒了下去。

    「圣吾！核心者在这直走的最深处！」

    身为螳螂救援者的晶，感知到核心者的意识而叫道。因为比猛虎救援者更早产生变异，探察敌方的能力也较为敏锐。

    「CHARGE！」

    听到指示的猛虎救援者，突破重围冲了出去。在神经加速反应下，没有任何敌人能够阻挡得了他的冲刺。

    虽然速度并没有改变，反射神经却增强了数位。能够抵挡冲锋行动的，只有能发挥相同能力的敌手。

    「让开——！」

    两只从者以身为盾，试图阻断圣吾的行进。其中一只以头锤朝圣吾猛击而来，一阵头盖骨碎裂的声响过后，便倒地不起；另一只从者则受到圣吾的正面冲击，虽然没有受到致命伤，却也被撞飞到一旁的瓦砾之中。

    「……那么，受情势所迫，我就负责陪这些杂兵玩玩啦。」

    从者们将目标变更为随后而至的螳螂救援者——晶的身上。

    反正就算当作没看到，从者们也会主动袭击不同种的自己。还是先将对方在此一举歼灭，才是上上之策。

    晶如此对自己说道，持续进行战斗。

    回头望向退路被阻断，惊惧地缩成一小团的人群，核心者心中暗笑一声。在那名救援者到来之前，干脆把这群家伙们大卸八块吧。她心中这么打量着。

    对此情景她深感痛快。看着受困于此的人们，男女老幼都有，简直就像社会的缩影。核心者对于把自己逼迫至此的社会，感到一股复仇的快感。

    「……那个，请给我……水好吗？」

    一阵干哑的声音。

    从人群中走上前来的少女说着。

    核心者涌上了一丝丝兴趣，正眼望向说话的对方。现在自己的脸上生出四对眼睛，是连自己都无法直视的、令人惊惧不已的怪物面孔。

    「结城，别说了……」

    「雫，没有用的啦……」

    后方两名貌似同学的女孩叫唤着少女。这么说来，眼前少女的名字是叫做结城雫吧。

    「有、有老人家因为太热晕倒了，现在很需要喝些水……」

    少女周遭的人们开始纷纷后退。被困在这里的人，不管是谁都深信这名劫掠者的头头，随时都会因一时兴起而杀害人类。

    这并不仅止于单纯的误解，而是事实。因此少女向对方求水的举动，可说是危险万分。

    「……」

    核心者目不转睛地盯着少女瞧。

    她鼓足了勇气才敢这么做的吧。面对劫掠者的恐惧令她全身不住颤抖，而即便是全身沾满脏污的媒灰，也看得出来她端丽的面貌。

    「在这种情况下还能担心别人？你还真是冷静呀。」

    「这、这才不是冷静……因为，有人很痛苦的样子……」

    少女本身的存在，令核心者感到极度不悦。在这种危急状况下，还能照顾弱者的宽广心胸，以及少女外表的美貌，都令她的嗜虐心开始蠢蠢欲动。

    「这可真是了不起呢。我也来赋予你——这么丑恶的容貌吧？」

    对于年轻美丽的少女，核心者感到一阵难以压抑的深刻嫉妒。

    只要遭遇到与自己相同的痛苦，她心灵上的余裕也会消失吧？一定会消失无踪的！

    少女的肩头，被受到病毒侵袭的怪物以利爪紧紧擒住。

    「咿……！好痛！痛……」

    「运气不好的话可是会变成僵尸的唷。与其现在当场被撕成几块，不如赌一赌变成僵尸或蜘蛛般的怪物还比较好吧，雫小姐？」

    「不要……我不要！请你饶了我吧！放开我！」

    就在此时，圣吾也已抵达核心者的附近，发现她正向一名少女伸出毒手。

    「喂！住手！你就是主使者吗！？」

    同时，他也马上发现，那名被抓住肩头的少女正是自己所认识的人。

    结城雫……之前也曾经从暴徒手中救出的那个同学。类似的场面又再度重演，这是什么样的因缘际会？

    自背后被叫唤，核心者回过头去。

    正折磨着人类时被救援者所突击，出乎她意料之外。况且，对方抵达的速度快得令人感到纳闷。他闪避过所有劫掠者的攻击了吗？

    被放开的雫逃回了人群之中。望着她的行动，圣吾稍稍放下了心中的大石。

    「为什么做出这么过分的事！？」

    核心者操控了从者。从晶的口中如此听说的圣吾，仍试图想说服对方。

    但，那是他本身在处于临界点的压力之中所选择的行动。由于长期的战斗、见血、隐藏的野性本能已逐渐吞没了圣吾的理性。

    他想在不由自主致对方于死地之前，结束这场战争。

    「……为什么？是呀。因为我是被人类所排斥的存在，罪孽深重的畸形野兽啊。」

    从破损的荷叶边衬衫领口，探出绝非人类所有的蜘蛛头颅，核心者如此答道。她一直想成为恶魔。如果没有像这样计划实行毁灭性的行动，她早已输给了本能了吧。

    虽曾试图自杀，但却还是办不到。也没有勇气以劫掠者的身分苛延残喘，成为威胁人类的存在。

    毛茸茸的手指蠕动着，她反问道：

    「虎男先生，你又为何来到这里？是打算跟我作对吧？」

    跟人类相比，眼前的虎男该是与自己类似处境的同类。就算必须面对互相残杀、水火不容的命运，然而，同为劫掠者不应是更为相近的存在吗？她需要同情。

    「因为，我有能够守护人类的力量。」

    「就……就只因为这样的理由？」

    左右裂开的嘴颚咯吱咯吱地咬动着，带有毒性的唾液跟着溢了出来。

    这家伙，也跟刚才她想要感染的那名少女一样——不求任何回报，只是希望拯救他人。

    「不可原谅！梦想被夺走的心情，你是不会懂的——！」

    只因那无邪的正义感，就让自己身陷于如此危险的境地，她实在无法相信会有这种人。

    况且，明明同为发病者——自己带着一只丑陋隆起的小腹，身上覆满粗毛；而对方却是精悍无比的虎之战士。

    这样的不公平真能存在于世上吗？她对这个世界深感愤恨。

    「实在不可原谅——！」

    横闪过激昂袭来的怪物，猛虎救援者紧接着回过头。凭着过人的敏捷度，对方应该无法对背后的自己立即反击才对。

    但是——

    「唔！可恶！」

    劫掠者隆起的衬衫背部爆裂，八只节肢一跃而出。他一个闪身避过，对方又从隆起的腹部尾端，喷出了白色的液体。

    她所射出的是粘着丝团。

    丝团击中了膝盖，圣吾的双腿因行动受阻而跌倒。蜘蛛核心者趁机迅雷不及掩耳地朝他的头部扑了上去。

    「杀了你！大卸八块，嘎哈——！嘎哈——！」

    要是头部被她咬住，头盖骨恐怕会瞬间粉碎吧——就在生死存亡的那一刻，圣吾将右手伸向腰间的皮带，取出一根DNA传导棒。

    将传导棒嵌入救援者抑制体，电气讯号瞬间在他的体内疾驰。

    以老虎基因情报为基础的瞬间性部分变异，立即促使圣吾的身体产生变化。

    「钢铁之牙！」

    被石灰质面罩所覆盖的虎嘴裂至耳根，现出了锐利的尖牙。

    他咬向伸出大颚的核心者的喉头，粉碎对方的颈头脉和一部分的头骨。

    「嘎！咻……」

    发出不成声的惨叫，乌黑的血液随之喷出，蜘蛛女双膝落地。

    被咬碎了一大半的脑袋往后倾，如玻璃弹珠般反应不出任何表情的八只眼睛，初次映上了状似极度痛苦的色彩。

    『终于能为这受诅咒的人生画下休止符了……神哪。』

    核心者咽下了最后一口气——

    ***

    事件发生后，地铁山手町站的入口处围起警线全面封锁，但直到最后R－SWAT都没有投入任何支援。

    R－SWAT队员并非全是能力素质高的战斗员，但也不是那种能随便牺牲的兵卒。正因为如此，对于可预见将产生大量殉职者的这次事件，他们便无法立即派遣部队进行攻坚行动。

    不过，在核心者被击倒的剪票口附近，潜藏了两名持有特殊望远摄影机的白面罩队员。他们并非实战部队的队员，而是新设立的搜查课成员。

    「……新岛前辈，为什么我们不出动呢？这样无法对世人交代呀。」

    「那你当真能在热到喘不过气的地狱深处，跟那些怪物决战吗？」

    新岛向菜鸟后进说明着：

    「我们白面罩，是由『真正的人类』所组成。虽然并不限制人才的资质，但必须经过DNA鉴定证明未受感染，那是很耗时间与费用的。这你应该知道吧？」

    「而且，与其问那些东西——」新岛继续说：

    「你得好好拍下来啊，这些将成为了解劫掠者真实姿态的最佳资料呢。」

    「前辈，那只看来像老虎的家伙，往倒地不起的蜘蛛女尸体插进了些什么……像麻将点棒一样的东西？」

    「那个啊，听说叫DNA传导棒。它会把采样的基因情报，以电子交换格式记录下来。」

    众所周知的，劫掠者是人类变身而成的存在，但骨骼的变化依然有其极限。过于极端的变异会对肉体造成巨大负担。然而，如果想经常性地发挥特殊能力，则需要大量的生体能量。

    因此，DNA传导棒便成为了需伴随骨骼变化的必杀技、和使用时会消耗大量能量的特殊能力的即时复苏剂。换言之，使用DNA传导棒，可以说是等于扣下了以电流刺激使细胞产生变化的扳机。

    救援者通常都会利用传导棒，为自身的超能力留下记录。

    或是纪录其他劫掠者的基因情报。如果性质相容，也能够「窃取对方的技能」。像是生物毒的构造等等资料，也包括在基因情报当中，所以只要以传导棒读取其他劫掠者的细胞资料，也能于体内自行生成解毒剂。

    「进化研究所还真给了他们无聊的玩具啊。为什么没有揭发这件事呢？」

    对于菜鸟的疑问，新岛回答道：

    「进化研究所可也是政府机关哪，根本没办法直接出手……真不知道他们在想些什么，那些大官们。」

    此时，救援者们似乎找出被关在站务室内的人群，正在协助救援行动。

    「嘿，还会装腔作势地充当正义使者啊……喔喔，那女孩……没想到她也被卷入这次的事件……」

    新岛以摄影机记录下结城雫哭肿了眼的画面。找到猛虎救援者的她频频道谢，但对方不知是没有留意到，或故意装作毫不知情的样子。

    「前辈，别在这种时候物色女友啦。」

    「啥？说什么傻话，是那女孩跟其他人不一样啦。」

    「的确长得蛮可爱的……你说不一样，是什么意思？」

    要说明起来倒也挺不容易的。懒得跟新来的菜鸟解释的新岛啧了一声，结束了录影。

    「——那，我们差不多也该走啦。」

    「也是。啊，媒体记者好像都进到现场来了……」

    「那跟我们没关系啦！」新岛说道。

    这次的事件已内定了报导管制，在台面上应该会发表为R－SWAT的精锐部队歼灭了引起事件的劫掠者们。

    不论民众们是否相信，怎样都好。

    救援者所演出的救援戏码或许将流传为地下情报，但有几成的民众会看到，又有几成的人会相信呢？

    允许R－SWAT的存在、并继续下去，是拥有民意支持的证据。至于一切是否为真实，反倒是其次了。

    ***

    「圣吾，记者们跟摄影师……」

    「真麻烦，我们走吧。」

    短促地交换了两句，螳螂救援者与猛虎救援者返回地铁的隧道内。只要从地铁的其它车站离开，就能确实降低他们被发现真面目的机率吧。

    许多摄影机捕捉到两人离去的背影。戴着防毒面罩的记者，在电视摄影机前滔滔不绝地说道：

    「请各位看看！这是现场的独家画面。引起事件的劫掠者军团，被两名救援者所击败！唯有救援者，才是我们人类的救世主！」

    但事实是并非所有的救援者都会采取像圣吾这样的行动，不过许多传播媒体已将救援者捧为谜般的英雄。

    「应该有许多人还不熟悉救援者这个称呼吧。觉得跟劫掠者同样都是些怪物，或质疑救援者的真面目。但是，记者愿意相信他们。」

    记者将麦克风伸向了得救的雫。

    「实际上被帮助的这位少女又怎么想呢？你相信他们吗？」

    雫清晰地回答道：

    「是的，我相信。」

    摄影机将镜头带上了少女的特写。

    「救援者确实存在。而且他们一定是……毫不隐藏正义之心的人士。」

    与雫相同的，那些受困于现场的人们，也都体会到救援者出手相助的感受。

    然而，这篇足以震撼世人的报导，最后依然没有被公开——

    第二章少女们的忧虑

    说起九个月前，正是去年夏天将结束之际。

    那时，世界上开始频繁地发生了多起异常事件。

    夜复一夜出现怪人，接连袭击人类。

    最初各地所目击到的怪人形貌可说是南辕北辙。听说有像狼人的、有身上披覆着藤蔓植物、或是长得半人半鱼的奇怪生物。

    因此，就算在事件中出现了一些伤亡，但谁也不肯相信那是出自怪物所为。大多数的人只当那是残存的被害者所产生的幻觉，而一笑置之。

    这种情形一直到那些被怪人、怪物所袭击的人们发起高烧倒下后，才颠覆了世间所有的认知。

    而那些被莫名的持续高烧折磨至死的人们竟又站了起来，四处徘徊游荡，这种怪异现象在世界各地陆续发生。会四处行动的死者，也就是所谓的活尸，开始袭击生者；然后被活尸攻击的人也因高烧而倒下、死亡后，又化为活尸再度复苏。

    像惊悚电影或恐怖电玩中才会出现的地狱场景，活生生地在市街各处上演。

    世界为之震撼，且出现了众多死伤者。

    但事实上，真正被活尸攻击而死的只是少数，大部分的伤亡都是来自因恐慌而引起的人灾。

    这场活尸混乱，约在一周之内便被压制下来。在活尸的数量增加到令人绝望的程度之前，各国政府便已提出了应对措施。

    相关研究机关对被捕的活尸详细调查之后，发现其体内含有接触感染性的病毒。由于是特殊的*反转绿病毒（注：「反转绿病毒」，一般病毒的遗传物质可以是DNA或RNA，视种类而有所不同。但反转绿病毒的RNA会制造DNA，并侵入寄宿主的遗传链中，一起被复制，从而产生更多大量的病毒。），就算注射疫苗，也不会产生什么保护效果。一旦遭到感染，大多也只能以延迟病症发作的药剂为主来压制病毒。

    所谓的活尸，动作本来就相当迟缓，只要数量不多，并不会造成太大的威胁。

    只要能够冷静地行动，就算是手无寸铁的一般市民也能够轻易应付。

    由于此病毒可以透过高温焚烧的手段被消灭掉，因此活尸横行的地区便以街道为单位进行整个区域的封锁，保障市民的安全。

    军队与警察则组成专门部队，负责驱除活尸的任务。

    此时，在研究活尸的过程中，发现了另一个潜在的威胁。

    活尸的感染源应是出自于怪人。那么，受到怪人袭击却没有死亡的人类又会怎么样呢？

    经过追踪调查，赫然发现存活下来的人类将会变身成为怪人，也就是现今被称为劫掠者的存在。

    与活尸相同，劫掠者也会袭击人类，以病毒增加同伴；而不同的是，他们比活尸，甚至比人类拥有更强大的力量，因此也难以将他们赶尽杀绝。

    ***

    「——劫掠者包括许多的种族，大部分是人类与这个地球上的某种生物基因所混合而成的型态。」

    在狠狠修理过小混混之后，受到奇妙的发作症状所苦的圣吾，时常为此出入木暮的住所。

    「低等的生物智能较低，不过却常有各式各样不同的超能力对吧？拥有人的头脑，又具备优秀能力的劫掠者，对人类来说可说是种威胁。」

    「而我就成了这种劫掠者吗……你说他们会本能地袭击人类，那我也会渐渐变得没办法控制自己吗？发作之后变身成虎男……」

    圣吾的脸色如纸般惨白。

    依法有劫掠者症状的人，必须向健保局提出呈报，但事实上根本不会有人选择这么做。

    与活尸不同，能抑制发作的药物根本还没有开发出来，劫掠者症状发作后是无药可治的。

    总之，在目前的情况下，一旦通报自己的症状即会遭到有关单位收押，被关进隔离的收容所里。

    「我调查出来的资料显示，似乎所有的收容所全都爆满了。也就是说，如果现在圣吾去自首的话，你觉得会怎么样呢？」

    「……」

    圣吾答不出口，他已经能够想像到画面了。

    戴着白面罩的家伙们以狩猎为名，于各地杀害狂暴的发作者的消息时有所闻。劫掠者是无法拥有与人类相同待遇的。

    因为人类社会被恐惧逼迫着，必须默认这如同狩猎魔女般的屠杀行为。

    而会容许这样的事情发生，代表病症发作者的人数还并不多吧？同时，这也是人们有多么畏惧劫掠者的证明。

    「你冷静点，圣吾。」

    木暮在网路上搜寻，找出相关情报。

    名为劫掠者的存在被认定，还不到一年的时间。也就是说，有许多事情还是未知数。不论是专家或一般人，都有许多的推测与意见。网路上也到处都是各种奇奇怪怪的情报。

    「日后说不定会开发出特效药，反转绿病毒本质十分脆弱，会自然痊愈的可能性也不是零。」

    在那之前设法隐瞒自身的异变才是聪明之策。如果还能保持冷静的话，任谁都会这么做吧。

    「圣吾，你记得……是在哪里被感染的吗？」

    「嗯……恐怕就是那天晚上吧。」

    大约两周前，一个满月的夜晚。他走到附近的便利商店时，突然被貌似兽人的男子所袭击。

    对方虽穿着大衣和帽子等厚重穿着，城镇从得知形体，但毛茸茸的手却一把抓住了圣吾的手腕。最后，圣吾只受了点轻伤，惊惧不已地返回家中。

    「也没有发烧什么的，到几天前的那场争执为止，都没有什么奇怪的地方。」

    「那家伙大概就是老虎劫掠者，在偶然的情况下袭击圣吾的吧。」

    传闻劫掠者会无差别地袭击人类，圣吾可说是飞来横祸。

    「但是……可恶！难道今后都得提心吊胆地害怕症状发作吗？要是我不在了，就只剩下小萌孤单一个人了。」

    妹妹小萌在活尸事件时被活尸攻击了。

    虽然已接受政府所提供的抑止药，服用期间可避免化身为活尸，但却会因副作用而变得身体孱弱。

    「偏偏又找不到老爸……」

    圣吾的父亲在活尸事件的混乱中行踪成谜。从城镇陷入恐慌的那天起，父亲就再也没有回来过了。在这个城市里，这样的人并不在少数，圣吾也曾想过父亲或许早已不在人间了。

    木暮见圣吾显得越来越消沉，内心下了个小小的决定。他打开抽屉将里面的小包裹递了出去。

    「用这个的话，或许可以抑制你的发作。」

    圣吾一脸狐疑地望着包裹。注意到寄件者写着「人类进化研究所」。

    「因为对我也没什么效果，就给你吧。」

    拆开已经被打开过的包裹，里面放着一台手机外型的机器。

    「这东西叫做救援者抑制体，使用方法看说明书就可以了。只要把这个戴在身上，就能控制病症的发作了……应该吧。」

    救援者……当时的圣吾并没有听过这个字眼。持有救援者抑制体的劫掠者被这么称呼，是更之后一点发生的事了。

    直到各地的救援者自主性地展开对抗劫掠者犯罪的行动，这个名称才逐渐透过传播媒体被报导出来。

    「寄件的这个什么研究所的是什么来头？」

    圣吾有些半信半疑。

    「好像是个政府机关吧。不过我可不会毫无根据地就相信别人说的话啊。」

    据木暮表示，他是在某个机缘下从认识的人那里得知了这个组织的存在。

    似乎是一个很小的组织，无从得知实际的情形。不过，进化研究所在各处提供救援者抑制体的消息，已在网路上造成了话题。

    「为什么？如果有这么方便的机器，不是应该更广为宣传，或是分配给所有劫掠者不是吗？」

    「嗯，是啊……官方网站上也表示，劫掠者症状发作的人如果希望的话，是拥有索取的权利。不过不知道实际在流通的数量到底有多少耶。」

    没有大肆宣传的原因，或许也有点政治上的背景吧。

    况且，目前这种时局，人们相当排斥让周遭得知自己是发作者。坦白一切、登陆、并取得救援者抑制体的行为，无疑会被当成是自掘坟墓之举。

    再说，抑制体的能力还不是很安定，听说在性质不相容的情形下，几乎是不会有任何效果的。因此，研究所也预计在测试分配的这段期间，出现的适用者将是极少数。

    何况世人不见得都抱持着跟圣吾相同的想法，容许这种状况发生。

    劫掠者症状发作之后，有人因而感到绝望混乱，完全不试图搜集情报的放弃；也有人突然发作，不得不展开逃亡身涯；或是发作当天就被杀害、或自杀的……甚至也有些是故意成为劫掠者，好为一己私利与私欲，暗中进行活动的人。

    「话、话说回来，你对劫掠者的事还真是清楚啊……刚才你说这…对你没什么效果？」

    面对口气慌乱的圣吾，木暮垂下了目光。

    「是啊。我也是劫掠者，不过也没什么好烦恼的。」

    「没什么好烦恼的？你……」

    圣吾不懂这句话的意思。

    「反正我也没什么好损失的吧，只要一直待在家里，应该就不会给任何人带来麻烦了。」

    木暮脸色沉重，似乎无意再继续述说关于自己的事。圣吾感到周遭的空气似乎也跟着瞬间凝结。

    「虽然是蛮在意的，不过我不会再继续问下去了。要是什么时候想说的话，再找我聊聊吧。」

    「还真是羡慕你啊……圣吾。」

    「你又来了！有什么好羡慕的？我还不知道这个救援者抑制体有没有用呢。」

    圣吾并没有多加考虑地，就开启了抑制体上方的按键。

    「……唔、啊……开始了！」

    突如其来的变化。

    难以忍受的火热与搔痒感，令他蹲下了身子。症状的发作突如其来，圣吾的全身长出了粗毛，他感觉到T恤和牛仔裤被肌肉撑开，紧束着身体；而脚趾因为长出了尖爪，划破了袜子的前端。

    「呼、呼、呼……」

    第一次在人前发作，感觉就像做了什么十恶不赦的坏事似的。

    不过，木暮只是屏息凝视着这一切，没有任何惊惧的反应。

    「症状发作……果然不是什么……轻松事哪。」

    「讲发作有点难听，因为是使用抑制体产生的变化，不如说是变身怎么样？来，重点是在这之后——」

    话虽如此，木暮心里已经认定适用成功了。既然可以用抑制体完成变身，应该也能再次回到人类的姿态吧。

    圣吾以颤抖的指尖，切换抑制体上的按键。

    「嗯嗯，唔唔……唔唔唔唔……」

    他感到全身的热潮消退，粗毛逐渐变短。陷入地毯的四肢利爪也缩进了骨骼中，完全变回了人类的姿态。

    圣吾抬起头来，看见木暮的手正伸向他。

    「恭喜你，圣吾。你已经成为救援者了。」

    虽然称不上笑容满面，不过木暮的声音中依稀带有一丝丝的祝福。

    「我……适用于这个机器了吗……」

    「看来应该是吧。虽然不知道机器究竟可不可靠，不过总比没有要来得好吧？」

    圣吾笑着，抓住朝他伸来的手站起身。

    「谢啦，木暮。」

    「……果然，还真是羡慕你啊。」

    难道木暮早已预见圣吾将成为适用者，刚刚才说这句话的吗？圣吾不得而知。

    ***

    地铁事件后，时间已过了一个礼拜。

    今天虽然是礼拜五，但圣吾推掉了与社团朋友们的聚会，直接回家。

    上礼拜的今天，回到家的时间已经相当晚了。与蜘蛛劫掠者军团的对决自然是原因之一，但在那之后，晚上的地铁因火灾之故造成交通瘫痪才是主因。

    终于回到家时，已经是第二天早上之后的事了。

    虽然只要变身为猛虎救援者，要跑再快都没问题。不过，圣吾还是认为没必要冒着被人看见的风险赶回家。

    然而，回到家之后，他发现妹妹倒在床上昏迷不醒。幸亏最后并无大碍，但从那天起，小萌的身体状况一直不见好转。

    「……我回来了，小萌。」

    「欢迎回家，哥哥。」

    或许因为哥哥回到家令她打起了精神，小萌苍白的双颊稍稍增添了一些血色。

    「身体觉得怎样？吃得下晚餐吗？」

    「嗯，哥哥，过来、这里一下……」

    「嗯？」

    望向她的脸，妹妹似乎显得有些吞吞吐吐。

    小萌伸出两臂圈住了哥哥的颈子，突然抱住他不放。

    「怎么了？你哪里觉得痛吗！？」

    「不是……只是觉得有点寂寞而已……嗯，哥哥，你身上好香喔。」

    「笨、笨蛋！放开我啦，小萌，听话！」

    妹妹纤瘦的身体紧贴着他，迟迟不肯放开，圣吾不得不出声制止。虽然她整个人扑了上来，力道却十分柔弱，似乎轻易地就能够挣脱。

    「……小萌，你不舒服吗？要不要去医院？」

    「才没有，今天的状况还不错。」

    「那放开我吧。」

    缓缓将她的手松开，圣吾站直了身子。虽然外表装作一派冷静，胸口却是心跳如鼓。

    妹妹虽然只是个国中生，却也成长得令他确实感到胸部的柔软触感。而使他担心的是，以一个一直躺在床上休息的病人来说，小萌的体温实在是有些过低了。

    往他身上扑来，应该只是想调皮捣蛋吧。最近特别常这样。对于做什么事都畏畏缩缩的妹妹来说，倒是相当难得的行动。

    「呼……总之先吃饭吧，我把饭菜拿来这边一起吃。」

    容易消化的小菜配上白粥，两人一起共进晚餐。

    「哥哥，你今天不出去呀？」

    「你的身体状况这么差，我哪里也不能去吧？」

    「上个礼拜……你好晚才回来喔……」

    圣吾没有回答。妹妹说不定是在担心深夜未归的自己，身体才会受不了的。直到清晨还没有回家的事，小萌也一直挂在嘴边念。

    「……那天晚上啊，木暮哥有打电话来喔。」

    「你说什么？为什么不早说！？」

    隐瞒这件事整整一个礼拜，圣吾实在不懂妹妹的想法。要说她是在闹别扭又有些不自然。

    「他问说，圣吾回来了吗？哥哥，你不是跟社团的人在一起对不对？」

    「唔……那是……」

    圣吾对妹妹撒了谎。早上被问到去了哪里，他的回答是跟社团的朋友们一起玩到早上。

    「那天哥哥也好奇怪。身上带着好像在外面洗完澡才回来的味道。」

    「才、才没有那回事。」

    那天早上圣吾的确在回家前先绕到了晶的住处冲澡和洗衣烘干。因为遇到火灾，全身上下和衣服都沾染了烟薰般的气味，总不能就这么进家门。

    即便如此，他跟晶之间并没有发生什么。至少圣吾对不久前才刚认识且同样身为救援者的晶，还没有意识到她的性别。

    「骗人！」

    小萌最近经常紧抱住圣吾，有部份也是为了确认他是不是在外头洗完澡才回家。

    虽然感觉不到女人的气息，不过或许哥哥也到了想交女朋友的年纪也说不定……不，如果是这样的话也是没办法的事……

    「你去哪里了？不……」

    小萌稍稍停顿了一下，说出了心里的问题：

    「最近，哥哥常常半夜跑出去吧……都以为我不知道吗？」

    圣吾沉默以对。

    以前是常常为了使发作的症状平息下来，在夜晚的街道上徘徊。最近则是为了研究救援者本身的能力，特地跑去没有人的地方测试；或是为了找寻晶，与她接触而溜出门。

    「我要做的事很多呀，晚上难道不能出去玩吗？」

    「如果是跟朋友或女孩子在一起的话倒还好……哥哥不会在是做什么危险的事吧？」

    如果是跟危险扯上关系的事情，她希望以家人的立场阻止他。

    「说只剩我们兄妹两人，没有什么事需要隐瞒的人是哥哥你啊？」

    但是，哥哥最近似乎正在做些什么不能对自己坦白的事。

    「小萌……」

    少女激动地落下泪水。

    「哥你说嘛！我不会生气的！也不会难过……不要再瞒着我了。我想相信哥哥啊……」

    「事情不是像你说的那样啦。」

    圣吾不由得别开了视线。

    再怎么说这种反应也太奇怪了，小萌心想。他为何要封闭内心，固执地不肯说出事实呢？

    哥哥的侧脸显得有些红肿，那又是为什么？脸上一道道长形红肿的放射状线条，这种情况似乎曾在哪里看到过……

    圣吾的内心焦急不已。绝不能让妹妹知道关于自己躲的秘密。这股焦躁不安的感觉反应于体内，便出现了劫掠者化的征兆。

    抑制体是以放射线电波来抑止变身，不过还是有其极限。特别是像圣吾这种性情刚烈的人，抑制体将无法完全抑止发作。

    轻轻地，一撮黄色的毛落在衬衫上。这不是头发，而是如同动物体毛般的东西。

    「这是……什么？」

    唐泽家并没有饲养宠物。就算是在外头跟猫狗接触时沾上的，这长度和数量也太不正常了。该不会……

    「哥哥，难道……这些，是哥哥身上的毛？也就是说……」

    「……我不知道。」

    圣吾光是要挤出这句话就很困难了。他突兀地拿着晚餐站起身来，快步离开了房间。

    「哥哥……」

    正因为家中只剩下他们两人，最近一年以来，哥哥的变化她都能确实地感受到。直觉告诉她，最近的哥哥正明显处于危险的边缘。

    不过，小萌并没有再继续追问下去。如果事实正如她所推测，那么哥哥是绝对不会向她表露真相的。

    劫掠者的家中突然被白面罩队员侵入的案例十分常见。为了不让小萌遇到危险，圣吾就算死也会守住秘密吧。他的个性就是如此。

    ***

    「早安。」

    数日后的早晨，在校门前与同学眼光交会而过的圣吾，打了个招呼。

    「啊，早、早安……」

    目光交会的对象——结城雫，畏畏缩缩地向他回话。

    在半长直发下，黑而大的双眸游移不定。雫在旁人看来是名相当可爱的少女，在男同学间也相当受到瞩目。

    「？」

    怎么了吗？分明是得急着进教室的时间了，雫仍目送着他离去。圣吾正想着她可能是在校门口等人吧，对方却跟在自己身后进了玄关。

    「请问——唐泽同学，那个……」

    「嗯？什么事？」

    少女吞吞吐吐地，迟迟不说出想表达的事情，让圣吾感到一丝不安。

    该不会，是那时候的事……？

    被困在山手町车站的人们之中，也包括了她。在打倒核心者之后，雫频频向他道谢。那时自己尽量不与她正眼相对，也只被她看到变身后的模样，圣吾原以为是万无一失的——

    难道她已经发觉救援者的真面目就是圣吾，而想确认这一点？

    「这里不太方便，跟我来。」

    他还没想到该怎么办才好。总之，要是形迹败露可就糟了。

    「啊，圣吾同学……不、不要……」

    被圣吾突然抓住手的雫吓了一跳，不过仍顺着他的脚步前进。

    两人绕到了体育馆的后方，这时上课钟也刚好响起。

    虽然觉得害她迟到有些不好意思，但如果雫真的发现了自己的身分，无论如何都不能让事情宣扬开来。

    「到这里就可以了，你说吧？」

    圣吾一脸平静的表情，等待雫开口。

    「咦……那个，不好吧……这么突然……还没做好心理准备……」

    被近距离直视的雫，呼——地深深吸了口气，将手置于胸口。

    「唐泽同学——这、这个星期六，要不要去看电影？」

    「啊……？」

    这句话真是始料未及，或许只是圣吾想太多了吧。

    「那个，不看电影也没关系，去主题乐园、或是水族馆，逛街也可以！我…想跟唐泽同学一起出去玩……啊！我真是的，讨厌讨厌！好丢脸……」

    她的脸一定连耳根都红了，雫用手遮住脸蛋。

    「唔——不要一脸奇怪的表情嘛。我问过三木同学了。他说唐泽同学你目前还没有交往的对象……」

    也就是说，刚才那好像是约会的邀请。

    「为、为什么是我？」

    他还是先试着问了一声。不过，对方却依旧沉默不语，圣吾这才继续说道：

    「我知道了——呃，那个，看电影对吧？看完电影要不要一起聊聊天。我想更了解有关结城你的事。」

    「唐、唐泽同学……真的吗？」

    雫似乎是属于晚熟型的，要说出这么露骨的邀约应该已经用尽勇气了吧，圣吾心想。马上明确地答应，才不会让对方找不到台阶下。

    虽然内心仍有疑虑，但危机感已大幅降低。雫凝视着他的双眼闪烁着光芒，十分耀眼。

    星期六。圣吾与雫相约在影城一起看电影。由于是热门的爱情电影，周遭几乎全都是双双对对的。

    「真厉害，世上真有那么多情侣呀？这可真不妙。」

    「呵呵。总觉得，圣吾同学、不……唐泽同学还真是纯情呢——」

    这一点更是加分，雫默默在心中想着。

    两人从一年级时就同班，彼此只是一般的点头之交。升上二年级之后，也有几次一同出去玩。圣吾那群人的社团集会时，偶尔有几位女孩子会参加，雫也是其中之一。

    「……不过，其实我只有跟大家出去玩过一次而已。」

    「是这样啊？」

    看完电影，进了咖啡厅坐下的两人开始聊天。

    「是呀。半年前一起出去玩的时候，我被坏人骚扰，就是圣吾同学你……呃，是唐泽同学救了我的。」

    她指的就是那个圣吾勇者事件吧。那个晚上，圣吾也稍微意识到了雫的存在。

    「——叫我圣吾就好了。」

    他这么说，啊的一声，雫用手掩住了嘴巴。

    「抱歉……我这样好像有点装熟……」

    「没关系啊，我也直接叫你的名字好吗？」

    「……嗯，我会很高兴的（大心）」

    对挺身而出帮助了自己的圣吾，雫从那个时候起就喜欢上他。独处的时候常唤着圣吾的名字，甚至对像跟踪狂般的自己感到厌恶。

    之后，在朋友的建议之下，雫若无其事地试着接近他，但当时的圣吾不知是否刚好有什么烦恼，一直迟迟未能察觉她的心意。

    「我实在、不太习惯跟男孩子说话……所以可能会让你觉得无聊也说不定……」

    身为好学生又是美女，个性正直且温和的她可说是男同学们的憧憬，但向来以难以攻陷闻名，甚至还被取了像「要塞」之类不怎么好听的绰号。

    不过就她本人来说，这只是因为至今都对异性没什么兴趣，所以也没有与谁交往而已。

    「啊，这点我也一样，没什么跟女孩子相处的经验。」

    其实，这还是第一次跟女生约会。

    「嗯…要是习惯的话，这种人我觉得还比较可怕，像圣吾这样很好呀。」

    （真的是这样吗？）

    被这么直接地表示好感，圣吾心中有些犹疑。或许是因为他对雫仍有着警戒心，无法坦然地直视对方吧。

    大马路上掠过闪着蓝黄警示灯的巡逻车。自从蜘蛛劫掠者引起骚动以来，白面罩就频繁地在这个城市中行动。

    核心者死后，失去领导的蜘蛛从者十分容易暴露行踪，而被赶尽杀绝。蜘蛛劫掠者一族或许将从此灭绝。

    对着以一脸严肃神情目送巡回车远去的圣吾，雫说道：

    「那个……再怎么说，可别跟劫掠者作战喔。」

    「你说什么？别跟劫掠者作战？」

    圣吾的表情瞬间紧绷。他知道雫对自己抱有好感，不过，会说出这种话就表示，她果然发觉到圣吾的真面目了？

    「你怎么了？表情这么恐怖。」

    想来圣吾对自己的身手很有自信，所以那个时候才会跟三个小混混对峙吧。然而，对手是劫掠者就不一样了。那可是十分危险的对手，雫不希望圣吾特意与他们为敌。

    「那种来路不明的怪物是人类的敌人吧？交给专家处理就好了。圣吾你可不要跟他们作战唷。」

    「怪物……是呀。劫掠者……是怪物嘛。」

    内心的深处有受伤的感觉。如果得知自己跟那些怪物是同类，雫又会怎么做呢？

    到最后，圣吾依然没有解除对雫的犹疑与警戒心。特意试探她的结果，却是自讨苦吃。

    天色已近黄昏。

    「差不多该回去了，晚上很恐怖的。」

    自从半年前被袭击之后，她尽量都不在夜晚外出。

    「今天真开心。下次能再一起喝个东西、聊天……的话，我会很高兴的。」

    「……我知道了，下次见罗。」

    难以决定今后该疏远她、或是要先观察一阵子的圣吾，只好先模棱两可地回答。

    「谢谢。」

    少女微微地笑了一下。

    如果没有这些烦恼，与恋人共同度过的时间一定会更开心。不，正因处于这样的状况，雫或许才能成为圣吾心灵上的绿洲。

    与圣吾分别后，雫像要使一头热的蒸气散去般地叹了口气。

    ——为什么在这个时期喜欢上圣吾，她自己也不知道。在地铁救了她的猛虎救援者，在心中与圣吾的印象相互重叠，使她感到不可思议。

    第三章黑色巢窟

    『圣吾！糟糕了，你可能遇上危机啦！』

    在那之后的某个深夜，圣吾接到了来自木暮的电话。

    『猛虎救援者跟螳螂救援者被偷拍的照片，在网路上广为流传。你现在马上来我家！』

    在确认小萌已睡着之后，圣吾立即动身前往木暮家。

    在到他家之前完成变身，跳过围墙，再跃上二楼。就这样从阳台进到木暮的房间，深夜造访这里时，他一直是这么做的。

    「你来啦，看看这个。」

    影像是由上方拍摄的，如同空中摄影般的照片。不像是有人尾随他们所拍摄下的影像，连细部都显示得很清楚。

    「圣吾，你最好还是别太常变身比较好。」

    自从与晶相识以来，圣吾需要变身的机会也增加了许多。

    最初他并不希望参与战斗。

    但是，劫掠者们接近到一定距离之内就会相互探测。大多数的情况下，都会发出敌意并互相袭击对方；也有的会全力逃跑，但这样的例子极为少数。

    最近，圣吾他们在遭到偷袭之前，大多都能探测到敌意而迎战对方。当然，发现活尸的行踪时也是如此。

    「不过，我觉得现在这样比较好。」

    圣吾相当满意目前的做法。

    「劫掠者不只是针对我们而已，还会袭击人类。被侵袭的人如果病症发作，不是变成活尸，就是痛苦地存活下去，最后被白面罩猎杀。所以，我要阻止劫掠者的行动。」

    其实他原本是想连白面罩也一起收拾掉的，不过这个想法被担任智囊的木暮一番话给阻止了——

    白面罩是货真价实的人类。如果决定支援人类这边的圣吾攻击他们，将有失大义。而且这样一来，今后也将不知该以什么为基准而战了。

    这样的想法，大致上与在其他地区活动的救援者看法相同。

    侠义心强烈者，或许会积极地迎战吧。若是珍惜自己生命的人，则会像以往的晶那样默默过生活，只有当对方主动来袭时，才会试图毁灭对方。

    「你的搭档藤堂小姐哪……似乎是容易被劫掠者感知的那种体质。就算没有发出敌意，有时候也会感觉到与敌意相同的波长。」

    木暮和晶虽然没有正式见过面，不过偶尔也会在同时间来到市区内。仅是如此，木暮就表示可以感觉到晶的存在。

    「木暮，这么说来，你到底是什么劫掠者啊？」

    「我的事就别提了……」

    木暮一度沉默了下来。脸色瞬间显得有些阴沉。

    「……这些好像全都是透过卫星拍摄的照片，像美国的间谍卫星那样。」

    「为什么？其他国家的机关，有什么非得追查我们的理由不可吗？」

    「不，这大概是卫星遭到入侵所拍摄下的画面，这骇客还真是有本事。还有署名呢……叫黑胡椒。」

    对网路世界不太懂的圣吾，一点也不明白木暮说的到底是多厉害。

    「可是，我没有被骇客盯上的印象啊？」

    除了专业的研究者，世间也存在着许多救援者迷、劫掠者迷……等等的爱好者。这些人的兴趣就是收集各式各样劫掠者照片，并在网站上公开展示个人收藏。

    不过，这次的事件与那些无害的类型似乎有些不同。

    【最近知名度相当高的救援者双人组。活动据点位于N区。猛虎的住处在学园市西二－●－●。螳螂的住处在学园市西三－●－●－●●●。】

    「●」的部分虽然有被遮住，但没有遮住的地址与圣吾和晶现在的住处相符。如果这资料被有关当局看到的话，他们将会成为被搜查的对象。

    「张贴这影像的网站好像被人入侵了，现在已经无法浏览。不过，这事也不能放着不管。」

    圣吾和晶似乎已确实成为某人的目标了。

    「是谁盯上了我们？」

    「白面罩那些人不会做这种事。如果是讨厌劫掠者的人类，大可直接去告密就好了。」

    「所以我才问是谁呀！」

    圣吾是个急性子。

    「我认为大概是其他劫掠者或救援者吧。不见得是为了击溃你们，或许只是想与你成为同伴的家伙也说不定。」

    「为什么？」圣吾又重复了一次问题。

    「你还不懂吗？你们两个在这方面已经完全变成名人了。可以称得上是英雄了呢。」

    的确，地铁事件可说是风风光光的首次出击。最近他和晶不只是被动地消灭自动找上来的敌人，也在考虑要主动出击地找出劫掠者，先一步击溃对方。虽然还不至于成为什么赏金猎人之类的，不过，照他们两人最近的表现看来，就算因此而成名也绝不令人感到意外。

    「这些地下情报有个特性，现在这个时代是在网路上展开的，情报的扩散相当迅速，相对地，忘得也快……」

    不过，这也只能算是比较乐观的预测罢了。

    「总子，要与能动用到间谍卫星的家伙为敌可不妙啊。先找出对方，询问他的意图，或是好好商量——最后再来考虑打倒他也不迟。」

    假使对方仍保有理性的话，应该还有商量的余地。圣吾理解了状况之后，用力地点点头。

    「……话说回来，入侵那个网站，让照片不能看的人又是谁呀？就刚才的说法看来，该不会是木暮你吧？」

    木暮难得地笑了笑。

    「是其他不知名的救援者支持者啦。这世上，可不单单只有敌人而已呀。」

    既然有打算消灭、或利用劫掠者与救援者的人，世上也有许多希望能帮助救援者的人。

    像这样被揭露隐私，猛虎与螳螂救援者将受到的困扰任谁都能够体会。考量到这一点，某个拥有骇客技术的善心人士才会入侵这个网站。

    而就算将来再度发生同样的事，对救援者样怀抱着善意的人们也会再度出手妨碍对方吧。

    所谓的同伴，或许也包括与圣吾相同立场的救援者、或是一般人类之中的协助者；甚至也可能是个大型的支援组织也说不定。

    在目前这个白面罩单方面地猎杀劫掠者的情势下，谁也无法轻易公开自己的身分……但总而言之，圣吾等人并非是孤军奋战的。

    「是吗。我心情好多了，木暮。」

    昵称黑胡椒的网路黑手，虽然不是没有成为同伴的可能；但依目前的发展看来，成为赌上生死之战对手的可能性，相对地高出许多。

    ***

    「……不过，该从哪里开始找才好？」

    圣吾对自己感到有些气恼。

    虽然试着打起精神，不过再怎么说，那还是在网路上发生的事件。只能拜托同伴之中最懂电脑的木暮帮忙了。

    木暮虽然也调查过了，但还是无法得到关于这件事的任何线索。

    在某个假日的午后。

    为了转换心情，来到附近河边散步的圣吾，嘴里发出叹息声，在河堤坐了下来。

    宽广河面的另一边，耸立着一栋带着沉重气氛的大型公寓。

    那里现在应该已没有任何人居住了。

    从一楼直到上面的楼层，外墙上都有着烧焦的痕迹。就算隔了一条河道这么远的地方，仍然能感受到那股不祥的气息。

    「你知道吗？那栋公寓……是那个地区最早发现活尸的建筑物。当时可引起一阵不小的骚动呢。」

    不知何时，一名男子已坐在圣吾的身旁。

    「自卫队那些家伙带了火焰放射器进去，烧毁了全部的房间。包括全部的住户。听说不只有活尸，还有一些来不及逃跑的人们。」

    当政府察觉到的时候，公寓已经化为活尸与人类混杂的地狱了。

    那时候有关当局还不熟悉对付活尸的方法，只能采取歇斯底里的反应，就是如这名男子所说的——将一切烧毁。

    圣吾也知道这起事件，他目不转睛地盯着男子瞧。

    看不出对方的实际年龄，像是四十几岁的样子。一脸倦容，脸上长满胡渣。皱巴巴的衬衫配上一条松垮垮的领带……一副像工作不顺的业务员翘班的模样。

    从未见过的人突然接近，让圣吾觉得莫名其妙，无言地打算起身离去。

    「等一下啦。我啊，是这里的人。」

    男子取出一本白色封面的手册提示道。

    乍看之下与警察手册十分相像的ID，但有些不同，上面的标志是条蛇缠绕着绿色十字的图样。

    圣吾的心跳瞬间如鼓鸣般响起，那是R－SWAT队员的识别证。

    他迅速地环视四周。不过，在空旷的河堤边并没有发现其他队员的身影。完全没看到貌似白面罩的影子。

    由于精神上过于紧张亢奋，不必动用到抑制体，圣吾几乎就要准备变身了。就算在变身途中，他也能够感知到危险，发挥老虎基因中的超感官知觉。

    但四周没有出现任何敌人的踪影。R－SWTA所使用特殊消毒水味、甚至连火药的气味都没有、也完全没有听到枪械装备的声响、与白面罩们透过防毒面罩所呼出的辛苦喘息声。

    「冷静下来呀。我又不是来抓你的，这点你应该知道吧？」

    男子连连晃着双手，表示并没有携带武器。

    「我也不是来盘问什么的。只是带来你想要的情报而已……别用那么可怕的眼光瞪我嘛。」

    眼前少年的瞳孔收缩，变得像白天的猫眼般细长。被这么一提，圣吾不假思索地以手覆住脸孔。粗硬的短毛也遍布于手臂上。

    「我们搜查课在追踪一名棘手的怪物男子，是个名叫繁原的家伙。这家伙已经对老美的间谍卫星动过好几次手脚，都快成为国际问题了。呐、你听过国际通缉犯吧？」

    对方像是在闲聊般悠然地说道。圣吾也因此慢慢解除了警戒心。

    「派出部队也很难抓得到他，但就这么交给外国佬处理又很没面子。你找这家伙有事吧？可以帮个忙，揪出他的狐狸尾巴吗……？

    如果你想的话，杀了他也不要紧。」男子在后头又补了这么一句。

    「怎么回事？我可从来没听说白面罩跟救援者合作啊。」

    男子默不吭声地丢给圣吾一份文件，上面似乎记载着关于繁原的资料。

    「时代是随时都在变迁的呀，年轻人……哎，你都已经这么努力地帮忙驱除怪物了，至少我没有逮捕或猎杀你的打算。」

    最后，男子「嘿」了一声，将名片递给他。

    在绿十字标志的下方，印刷着「新岛秀太郎」的字样，还有工作地点的住址以及手机号码。

    圣吾还是第一次收到来自R－SWTA的名片，也无从判断它的真假。

    不过话说回来，他本来就不知道新岛的真实身分究竟为何……

    「这不是什么陷阱啦，你看不顺眼的话大可在这儿杀了我，或让我感染病毒也行。」

    「你这什么意思？」

    为了想吓唬他，圣吾特意露出了威吓的神情，但对方的反应却不如预期。

    「这件事是我个人的决定，其他的队员并没有锁定你……真是个麻烦的家伙啊，那个叫繁原的。我们互不相欠啦，这也不是什么交易。」

    丢下这段话，新岛转过了身，懒洋洋地踱步离去。

    他头也不回地走下河堤，坐上停于河畔的轿车开车走了。

    新岛为何会知道圣吾的事——不，如果有必要的话，白面罩或许能掌握所有发作者的资料也说不定。

    无论如何，新岛说过这件事是互不相欠。

    这只能够解释为，对方仅是单纯地提供有关繁原的情报而已。虽然圣吾似乎有意与繁原一战，但就算他最后不去也无所谓的样子。

    然而，圣吾的心中早有答案。

    只能够赴战了……他也向晶说了这件事，希望得到她尽可能的协助。

    ***

    从新岛所留下的资料看来，这名叫做繁原浩之的男子，在大型企业「台日光贸易」担任系统工程师一职。

    台日光贸易的总公司坐落在办公大楼充斥的街上，是附近出了名警备森严的高科技建筑。虽然未曾证实，但据说公司为了对抗产业间谍，还在建筑内设置了精密的自动警备系统，听说甚至还有能以雷射光烤焦入侵者的系统呢。

    繁原的工作是负责管理公司各式机密情报，为了防止资料泄露，据说他受到了极为完善的保护。说难听点就是被公司养到死为止，一直以来几乎被软禁于大厦之中的状态。

    「白面罩怎么会逮捕不了繁原？应该已握有不少他搞鬼的证据吧？」

    「就算询问台日光贸易，对方也坚持公司没有这个人。这样的话，就连R－SWAT也无法介入啊。」

    总公司大厦的规模十分庞大，简直就是一整条街道。在这种什么都有的情况下，就算不能出公司一步，生活上也不会有任何不便吧。

    「虽然令人难以置信……不过木暮也几乎都窝在家里。热衷于网路的家伙，可能不必待在蓝天和太阳底下也能够生存吧。」

    「或许是吧，在我的同事当中，也有人不像你的说的那样啊。」

    繁原置身于安全的大厦当中，犯下数千、甚至数万起的网路犯罪。

    违法取得情报、非法操作股票，涉及私售毒品与武器……等等，他的行动以中饱私囊为主，但其中也有几件单单只是为了享受犯罪过程的事件。

    对圣吾而言，这听来简直像是另一个世界所发生的事，一点也没有实感。只是他没办法对关系到多条人命的重大事件视而不见——在繁原的违法纪录中，他曾经入侵机场塔台系统令管制失控，结果造成两架客机互撞，发生了惨绝人寰的大灾难。

    虽然对方是这么一位无法无天的危险人物，但圣吾和晶还是认为得先去跟他本人见个面，询问他散布他们两人照片的企图——

    ***

    圣吾与晶选在夜晚来到了这栋大厦。虽说警备系统二十四小时都在运作，不过眼线较少的深夜，毕竟还是比较容易潜入的时刻。

    「晶，你跟来真的好吗？」

    「为什么？好像很有趣不是吗？」

    「……这倒也是。」

    这么说起来的确没错，是很有趣。

    他们处处留心，也知道这有多危险。不过获得超人般力量的两人，已不自觉地变得大胆了起来。

    受了伤虽然会痛，但他们的身体已近乎不死之身。越熟练掌控身体的方法，历经过越多次的战斗，越能加强自我的能力。随时保持优良的身体状况，每一天都有新的发现、以及不断的进化。

    因了解顺从本能为自己而活的劫掠者心情，所以更不能为此感到自满。虽然木暮曾这么说过——

    「而且啊，圣吾。最近，我对你感到非常有兴趣呢。」

    虽像是在说玩笑话，其实晶的个性比圣吾还来得谨慎。这样的她会屡次陪着圣吾进行猎杀劫掠者的行动，是因为比起刚认识时，圣吾已成为相当有魅力的研究对象。

    经历过战斗之后，晶虽也感觉到自己变强了；但圣吾的能力成长则更为惊人。对研究劫掠者的晶而言，观察圣吾的成长已成为她的乐趣。

    「哎，我倒是无所谓啦。跟晶一起行动，我也放心多了。」

    圣吾轻轻叹了口气。

    当面被说成是研究白老鼠，毕竟不会有多高兴，但也不至于会被解剖啦。虽然晶曾数度要求采集自己的细胞与血液，不过圣吾倒是觉得，提供给信任的同伴这种程度的检体，也不是什么大不了的事。

    「呵呵……我对圣吾的身体真是感到着迷呢（大心）」

    被年长的晶这么一恶作剧，圣吾的脸红到了耳根，抗议道：

    「喂、笨蛋！别说些让人误会的话啦……」

    像这样捉弄性格单纯的圣吾，是晶最近的兴趣。

    「差不多该出发啦！连大厦的配置图都准备好了。」

    位于建筑物的深处，设置有伺服器之楼层的某个角落，繁原应该就在那儿。

    「嘿嘿嘿嘿……出现了吗？正好让我解闷。」

    包覆着一整面墙壁的无数萤幕，其中一个出现了猛虎与螳螂的身影。在设有大量伺服器的这个大房间角落，有个蠢蠢欲动的影子现身。

    繁原浩之仿佛作为消遣似地，开始对终端机进行警备系统的调整。

    「那只螳螂消失到哪去了？也罢……」

    没多久，猛虎就陷入了他的圈套之中。

    猛虎十分谨慎地在长形的通道中前进。由于猫眼的夜视力，他丝毫没有感受到一丁点的不便。

    突然，敏锐的耳朵听到一阵奇异的声音。仔细一看，前方长廊的隔墙正在逐次关闭；转过头来一看，身后的隔墙也在缓缓阖上。

    是防火闸门。可以想见一旦关上，想要强行打开可不是什么简单的事。

    由于这不是防盗用的设备，闸门关闭的速度并不算快，但整条通路上无数的隔墙似乎即将同时关闭的样子。

    「CHARGE！」

    嵌入使神经加速运作的DNA传导棒，猛虎一路冲出通道。

    他穿越过逐渐关上的隔墙。一道、两道、三道……当滑向第六道时，是倒卧着穿过去的。当他抬起头，第七道已完完全全地阖上了。

    「！」

    此时，猛虎感受到一股尖锐的敌意。那是透过监视器直射而来的杀气。察觉到那股意识，他再度横卧在地。

    咻！

    地板上出现线状的焦黑条纹。是雷射光束。

    确认这危险的警备系统之后，猛虎判断自己已入侵到相当接近核心的地区。

    无法看见的雷射光由某处发射，直逼他所站位置的脚边。烙印在地板的痕迹，是平行的三条线。

    猛虎突然冲上了隔墙，往天花板一踢。在那瞬间，他已经确认了需要破坏的威胁所在。猫科动物的视野比人类还广，用不着一一检查，猛虎就已发现左右以及中央的天花板，分别藏有含着镜头的雷射光发射装置。

    宛如不受重力影响般，他飞驰于隔墙间，跳跃着将雷射装置各个击破。两具、三具……雷射炮的回转镜头甚至追不上救援者的动作。

    「怎么会有这种事……这就是猛虎的力量吗？反射神经比想像中还来得敏捷。」

    繁原沉吟道。

    本来当发现入侵者时，系统会自动联络警卫和警察。但今晚由于他另有所图，所以切断了这项机能。因此对于有救援者入侵这件事无法公开，他必须以自己的力量设法对抗。

    猛虎已逼近与他所在的主控室只差一步之遥，但总算成功地将猛虎关于隔墙之中，有如瓮中捉鳖。要怎么处置，就看「上面」给他什么指示了。

    「圣吾，我现在马上打开。」

    繁原因一道声音回过神来，望向萤幕——螳螂不知何时已站在主控室前的走廊。在萤幕上只看得见模糊的影子，逐渐变得清晰中。

    「这家伙具备了隐形机能啊……糟糕。」

    猛虎与螳螂至今已打倒数只劫掠者。如果能将他们所汲取的基因情报，藉由DNA传导棒活用其他种族的能力的话——

    只见螳螂走近设置有电子锁的隔墙将手伸了出去，然后拿出另一条传导棒，嵌入装置于大腿处的救援者抑制体中。

    「好……！开锁完毕。」

    隔墙轻而易举地打开了。解除电子锁也是晶以往曾经击倒过的劫掠者所持有的能力。

    「分开行动果然是正确的呢。你负责陷阱、我趁隙隐身进行解除电子锁的工作。」

    「哎，也是啦。不过，我在陷阱里可也遇上了不少危险呢。」

    猛虎与螳螂交换着对话。

    「繁原，我们现在就到你那儿，你以为我们会毫无防备地潜进这里吗？」

    猛虎抬头望向走廊上的监视摄影机放话道。

    「……呿！那些家伙，未免也太小看我了！」

    繁原飞快地敲着键盘，大量的黑色尘埃于空中飞舞。

    「怎么办？要启动警报，还是继续等上面的指示？不、不行不行！」

    繁原也有自己的面子要顾，他不想做出这种难看的举动。

    而且不论是要等待指示、或启动警报也都为时已晚。两名救援者已迫近至房门前了——

    猛虎与螳螂突破了最后一扇门。在那里的，是与方才所穿越的大厦截然不同的世界。

    以一个放置精密机械的房间来说，这里实在是太脏了，仿佛像座被遗弃的废墟般。

    一些垃圾食品的袋子和残渣虽然碍眼，倒也不是什么大问题。房间的白色墙壁与天花板，不，就连照明房间的日光灯，都被黑色霉菌所侵蚀。隔墙、终端机、萤幕的画面上也覆满一层霉菌，整个空间中充斥着诡异的潮湿感。

    即便如此，机械仍正常地运作着，只有CPU的散热扇全都停止了，寂静、高温与湿度正支配着这个房间。

    诡异的苍白菌丝呈放射状匍伏于地板上好像是缆线一般。偶尔，菌丝还会发出唏唏嗦嗦的阴湿声，不住蠢动。

    「肯接受本大爷的邀请，我可真是感到光荣。」

    声音从空间里侧的遥远方向传出。

    「我并不打算杀你们，邀请你们来到这里是有理由的。」

    这分明就是谎言。刚才袭击猛虎的手段当中，明显充满着杀意。

    相同的声音从前方再度传来。

    「本大爷隶属于某个联合组织，懂了吗？刚才是为了测试你们，是否有加入组织的资格。」

    才看到菌丝不住地颤动着，眼前突然起了一阵黑雾——是霉菌！霉菌孢子般的物体霎时四散于空气中。

    「联合组织？是吗，果然……」

    圣吾想起了在来到这里之前，木暮所说的话——

    如同劫掠者制造从者在地区编制军团般，救援者也有可能组成社群。

    但这充其量只是传闻而已。圣吾、木暮以及晶，想当然尔并没有隶属于任何组织，甚至没有与相关人物接触的机会，所以也不知其目的为何。不过，木暮曾经如此推测——

    「如果真有所目的，应该会是同盟关系吧。」

    既然要对抗白面罩以及劫掠者，与其单独一人作战，还是有同伴会比较好。

    再加上救援者的能力差距相当惊人。并不是孰优孰劣的问题，而是依其融合的生物，会拥有南辕北辙的能力。如果拥有不同能力的同伴们彼此互补，必定能确实提升存活的机率。

    「所谓互助合作，是像我们这种普通的高中生也能想到的事情。像现在就是以圣吾为中心，三个人互相帮助不是吗？」

    「是吗，如果是聚集许多救援者的同盟……能跟其他救援者认识的话，我也会想跟大家成为同伴啊。」

    听到圣吾的这段发言，木暮摇了摇头。

    「救援者之中也包括一些坏家伙、来历不明的家伙，这种人是不会让他加入团体的吧？至少我是不会。但接下来会遇到的组织，也不见得都是些正派的家伙哪。」

    木暮从散播卫星影像这个事件之中，嗅到其中有组织存在的气味。

    「还没有人能做到独自入侵间谍卫星的。我想，就是为了防范这样的事发生，才会有组织的存在不是吗。」

    黑胡椒——是组织的名称吗？还是代表者的别名、或代号……这些都还不清楚。

    「我说这些，不是要你加入那个组织。而是要提醒你，这次的对手可能挺棘手的，你要小心为上。」

    ——在这使人不寒而悚的黑色巢窟中，黑胡椒的声音继续说道：

    「能力还蛮不错的。如果肯乖乖听从命令，就让你们加入本大爷的组织吧。」

    「我拒绝！」

    这种将人当作猎物般的行为，令圣吾感受到对方的恶意。

    「就算拒绝，你今后也会妨碍我们吧？」

    「不了……那也太费工夫啦。我会先在这里杀了你。」

    确信了繁原属于反派一方，圣吾决定在此彻底打败他。

    「你认为你赢得了黑胡椒大人吗？」

    模糊的说话声从房间四面八方传来。接着如录影带快转似的，霉菌迅速扩散着将墙壁侵蚀为更黑的颜色。

    「繁原……不，黑胡椒在哪里，根本看不清楚啊。」

    整个房间被黑霉所覆盖而昏暗不已。螳螂接近了放置伺服器的角落。

    「咳！唔、咳、咳！」

    在一旁的黑色袋状物喷出大量的霉菌洒在她全身。那是含有毒性的孢子。

    「既然这样的话！」

    挥动着利镰，她破坏了身旁的伺服器。机械溅出火花变得支离破碎。

    虽然这么做没什么用处，但这个房间里除了伺服器以外，也没有什么其他更重要的东西了。

    「就算这么做也是毫无意义的，因为这整个房间就代表本大爷我啊。」

    果不其然，房间中依然回响着黑胡椒的声音。

    「少在那故作镇定！这样你就不能利用网路作恶了！」

    圣吾边探察着敌方的气息边叫道。但是，仍然找不到对方所在的位置。

    「伺服器这种东西，只不过是个零件。这种能入侵网路世界的无限增殖菌丝，才是我所得到最强大的力量。」

    「晶，你振作点……唔喔！」

    被霉菌洒上身蹲坐在地的晶，看似突然回神地站起身，开始对圣吾猛挥着她的双镰。

    「繁原！终于找到你了！现在马上把你给大卸八块！」

    「晶，你看清楚！是我，圣吾啊！」

    但是，在她的眼中似乎已不见猛虎救援者的身影。

    「看来是吸进孢子，产生幻觉了吧。孢子可是有迷幻作用的啊。」

    繁原在房间的某处进行解说，哼哼哼地冷笑着。

    「这样下去就糟了，要是我也被迷幻的话，岂不就变自相残杀？」

    不过——敌人虽然游刃有余似地频频发言，但对方原本应该没有诱导两人进主控室的打算吧。

    这也可以解读成——敌人无法离开这个房间。虽然目前连亲眼确认对方都没办法，黑胡椒的战斗能力也是个未知数，但他的确待在这个房间里。

    「寻找敌意……敌意确实是从这个房间散发出来的。」

    闪避过螳螂的攻击，圣吾潜行至房间的角落。

    繁原曾说过「这整个房间就代表本大爷」，真的可能有这种事吗？但关于劫掠者的谜团还是如山一般多，就算再发生什么也不足为奇了。

    「假设这菌丝就相当于他的神经……」

    让神经扩散的菌丝与网路相接续，黑胡椒才能以此发挥出真正的实力吧。

    猛虎沿着较粗的菌丝继续前进，与直刺向脑海般的强烈敌意相对，将目标集中于特定的某一点之上。那是个如篮球般大的黑色孢子集散体。

    「CHARGE！」

    圣吾加速神经运作并朝那物体接近。大量的孢子朝他喷出，不过都被他毫不费力地闪开，朝孢子的集散体挥拳攻击。

    「咕呜！住、住手！」

    声音响起。敌意变得更为强大，甚至转变为猛烈的杀意，从房间各处的孢子结中散发出来。

    感应到强烈的杀意，被迷幻的螳螂也停住了行动。她开始攻击附近的孢子结。自我防范的本能使她攻击所有会动、有意志的物体。

    「这些家伙！饶不了你们！」

    粗形的菌丝变得像鞭子一样，朝猛虎袭击而至。不过，对神经正加速运作的他而言，这不过是毫无意义的攻击。

    猛虎所击破的孢子集散体中，流出看来像肠子般的脏器和鲜血。这就是繁原肉体的一部分吧？孢子结就宛如塞满了四分五裂尸体的塑胶袋。

    虽然不知道究竟有几个，不过倒也因此能锁定出目标了。孢子结接二连三地被救援者破坏殆尽。

    「别、别这样！拜托……住手——！」

    繁原大声惨叫着，满布于房间中的菌丝狂乱地摇晃，令孢子四处飞散。

    菌丝从主控室的入口处钻出，绵延至走廊。孢子腐蚀了墙壁，菌丝又从那裂缝中潜入大厦的内壁之中。

    此时，猛虎发现并走近椅子上方一个蚕豆状的孢子体。比刚才所看到的任何集散体都来得大，几乎是能装进一个小孩的大小，他想这应该就是主体了。

    「黑胡椒，是你输了，投降吧。发誓你永不再干涉我们。」

    「吵死人了！你会后悔的，本大爷的菌丝已经侵蚀了这整栋大厦，我要连你们都一起吸收！」

    前方并列着的萤幕之中，出现了异常的光景。每一个楼层都布满了菌丝，墙壁上也逐渐长满黑霉。

    「！」

    置于蚕豆旁桌上的小型物体，冒起黑烟和火花故障了。那是救援者抑制体。

    「呿，没办法抑制增强的力量，让限幅器短路了吗？不过，只要现在能打倒你就行了。」

    「你真的是救援者吗，竟然把超能力用在做坏事上……」

    「有效地利用自己所得到的能力有什么不对。我们这些适用者不会像劫掠者一样受本能所支配而野兽化，所以才能在这个社会上立足吧？」

    从萤幕中传出阵阵惨叫。

    警卫室的警卫，夜班的职员们都被菌丝所侵袭。瞬间被孢子所覆盖，逐渐变成黑色的块状物。

    「原来如此，这可真令人爽快呀。就这么让世界布满黑霉，妨碍我的家伙就全都会消失，原来本大爷的力量都是被抑制体牵制住了啊……」

    「失去抑制体的救援者就只是劫掠者……只是只野兽！不可能支配世界的！」

    「闭嘴！强者才能够生存到最后！」

    霉菌毫无止息地不断侵蚀这座大厦。吸收大楼内的所有物体，转变成为能量。

    圣吾突然感到一阵微热与虚脱感，他的下半身也被霉菌所裹住。

    「看来抵抗力是比人类还强呢。不过……」

    粗形的菌丝延伸过来，完全捆住了猛虎并强力地勒紧他。没想到菌丝竟有这般的力量——圣吾太过大意了。

    「先压个粉碎，再把你这家伙慢慢消化掉。」

    菌丝紧紧地深陷入身体。这样下去骨头真的会被折断……猛虎眼前一黑，接着，脑海中突然涌起了对生存的渴望。

    「圣吾！」

    随着一阵风声，从猛虎的右后方飞来某个物体，刺向黑色蚕豆物的头部位置。是螳螂所掷出的两支利镰。

    「呜嘎啊！呀啊啊！」

    黑胡椒的主体激烈地挣扎着。但因为没有手脚无法拔除已刺入的镰刀。

    「繁原———！」

    撕碎了瞬间松缓的菌丝，猛虎救援者直接朝黑胡椒袭去。以现出利爪的两手劈裂对方，紧咬住貌似头的部位。虎牙深深嵌入如粗骨般的部分之中，左右摇晃着想扯断它。

    「呜啊、呀！咕呜！」

    如脊椎般的物体终于被折断，猛虎从仍痉挛不止的猎物中扯出了脏器，粉碎助骨后咬向心脏。

    螳螂站在后方，呆然地望着这幕凄惨的残杀画面。

    当黑胡椒死亡的那一刻起，霉菌的增殖也随之停止，附着于大厦中的菌丝也化为粉状消失在空气中。这个房间里也是如此，由繁原所产生的黑霉和菌丝全都化为无形。

    「圣吾……圣吾！」

    当猎物被大卸八块，只剩下肉片残渣之时，螳螂终于出声叫唤着猛虎。

    虽然她曾想放对方一条生路——但最后还是办不到。

    光是呼唤圣吾就已使尽了全力，晶只想赶快把圣吾带离这个地方。

    救援者抑制体已无法抑制猛虎的激烈情绪。所以他才能够连传导棒都不用，而同时使出复数的必杀技吧。

    抑制体如果毁损，圣吾可能就恢复不了原来的模样了。这样的话，就会像繁原那样无法控制能力，终有一日将自取灭亡。

    「啊……晶，我……我到底……」

    「太好了，你终于清醒过来。我们回去吧。」

    没有必要再多做任何解释。

    圣吾拭去沾粘在身上的鲜血，点了点头。沉稳地站起身来，回了声「知道了」。

    当生命受到威胁之际，一旦脱离理性的轨道，救援者就会脱序，有化为野兽的可能性。

    他们一直徘徊于边缘地带。

    救援者确实是超人。只要希求获得更强大的力量，应该就能够得到。

    但，也将以变身为可怕的怪物做为代价……这样的现实，令圣吾与晶不得不再度有所体认。

    第四章苦恼的超人

    那天夜里，比平常更为闷热。微微浮现夜空的明月投射着红浊的光芒，似乎正暗示着将有什么不祥的事件发生。

    「时间又弄到这么晚……」

    好不容易处理完事情的圣吾急着踏上归路，但来自友人的一通电话，使他必须弯去一个地方。

    『唐泽，救我……事情严重了……』

    名叫伊藤的友人，是社团的同伴，也是周末一同游玩的成员之一，从电话那头传来的声音，听来像是快要断气般。

    到底发生了什么事，对方在电话中不肯明说，只是央求圣吾过去找他。圣吾自然想助朋友一臂之力，所以便去了。

    「——伊藤，你在哪？我是唐泽。」

    相约的地点是在附近的公园。其中一张长椅上，伊藤呆然地坐在那儿，头部不停地左右晃动。

    「伊藤，你怎么了？哪里不舒服吗？」

    走向身边呼唤着他，友人这才抬起头来。

    眼神空洞，脸色铁青。这不是活人该有的表情。微微开启的嘴角溢出唾液，身边聚集着一群苍蝇。

    「伊藤，难道你……」

    「……我……我们，去了封锁地区……狩猎活尸……被抓到……」

    他的左臂上的确有着一道抓伤的痕迹。

    这是常有的事件。年轻气盛的年轻人去见识封锁区域的活尸之后，受了伤回到城镇上。所以街上才会偶尔出现活尸的踪影。

    「你怎么这么笨哪！」

    圣吾不住摇着头。

    「我们去健保局吧，拿到药就能停止继续活尸化，这你应该也知道吧？」

    但是，看这样子或许已经太迟了，圣吾这么想着。伊藤如果已经死亡，药是不会产生作用的。

    「心、心跳好像停止了一样……帮我听听看吧……唐泽，拜托你。」

    圣吾将耳朵贴在伊藤那脏污衬衫的胸口处。刺鼻的腐臭味迎面扑来。而且并没有任何心跳声。

    「！」

    突然，他的后颈被伊藤紧紧咬住。活尸有着袭击生者的冲动。

    而被咬的人也将化为活尸。

    「抱歉……我、我受不了了……肉、鲜肉，想吃活的鲜肉……」

    幸亏，对拥有劫掠者症状的圣吾来说，活尸病毒是无效的。就算被其他种族的劫掠者所伤，也不会受到病毒的影响。劫掠者就是这样的存在。

    也因为这一点，圣吾接近伊藤时并不太警戒……不过这还是他每一次被活尸咬，倒也颇令人感到不舒服。

    「伊藤，你……」

    至今为止，圣吾一发现活尸就会当场处理掉。虽然外表是人类的形体，但其实只是已死亡的生物，击倒它们是理所当然的事。他认为这也是为了化为活尸的人们好。

    圣吾环视着周围，街灯意外地明亮，视线内有几位遛狗散步的人影。在这里无法变身。

    附近兴建着游乐设施的工地里铁管堆积如山，他走进那里取了一根铁管。

    伊藤已消失在圣吾的视线中，徘徊着渐渐走远。

    「等一下，伊藤！」

    手中紧握铁管追了上去，却对要挥向友人的后脑感到踌躇。

    不，他还是下不了手……到上礼拜为止都还开心地玩在一起的朋友，他没办法用自己的这双手杀了他。

    「快逃！有活尸！」

    取而代之的，他朝向伊藤所接近的对象叫着。

    一名牵着狗的老人，缓缓地转过头去，仍未察觉到危机正逼近而来。

    老人被伊藤一口咬住，整个人摔倒在地。

    「呜哇——！你干什么！」

    老人是不用说了，就连他的爱犬也受到惊吓，咬着伊藤的脚，试图想帮助主人。

    老人的颈部大量出血，可能被咬断颈动脉了。

    伊藤大口地咀嚼着自老人身上咬下的肉，站起身迈开了步伐，继续寻找下一名牺牲者。

    「变身！」

    圣吾脱下了衬衫，按下抑制体的按键。化为猛虎救援者的话，就不会有多余的犹豫了。变身后马上又抬起头搜寻着伊藤的身影。

    远方传来清脆的金属声。

    「……恶鬼灭杀！」

    喀咔、喀咔的声音持续作响。

    伊藤活尸倒卧地上，腹部被铁棒所刺穿……不，那是根锡杖。

    锡杖似乎穿过他的腹部刺入地面，但伊藤仍在微微地挣扎着。

    要消灭活尸只有将全身分尸，或直接烧焦它。

    刺下锡杖的，是一名身形庞大的大汉，约将近两公尺高吧。乍看之下，就像名全身披着坚固铠甲的龙战士。

    战士将锡杖留置原地，走向痛苦的老人身边。

    「……看来是没救了。这只狗似乎也咬过了尸人。」

    一手伸向老人的颈部，另一只手则紧攫住狗儿的头。身形魁梧的男子使力一掐。喀咔一声，结束掉两条生命。

    「竟、竟然……你到底……」

    「你也是鬼吗……我名为彻椀，是背负龟之业障的鬼。为了解放尸人之魂魄云游各地。」

    仔细望向他的背，的确背了个如龟壳般的物体。虽然说话用词有些奇怪，他应是龟之救援者吧。能看到左边上臂嵌有救援者抑制体。

    「你为何踌躇犹豫？如能马上让最初的尸人成佛，老人和狗就用不着牺牲了呀？」

    「那只活尸……以前是我的朋友，所以……」

    「太天真了……善尽作为鬼的责任吧。否则，你也会处于被狩猎的立场。」

    彻椀以严厉的目光望向圣吾。

    「不只是尸人，只为逞私利私欲、扰乱世间的兽人也同样不可原谅。」

    警铃声响起。那不是朝这座公园而来的声响。

    「……看来尸人不光只是这家伙啊，它的同伙们都在街上大肆骚动，我们该走了。」

    彻椀闪身至树荫中，又马上再度现身。不过，已化为一名高大的化缘僧人，年纪约五十至六十岁左右，这就是他人形时的姿态。

    「应该还有机会再次相见。届时，我会好好看透你究竟孰善孰恶。」

    彻椀缓缓地拖着脚步离开了公园。

    「……活尸占据了街道……是吗……伊藤、三木跟其他的人也……？」

    圣吾连忙再度迈开步伐，奔向妹妹正等待着他的家中。

    社区之中仍是骚动不断。

    或许稍微去查看一下情况也好，但由于刚亲眼目击友人的死，使他的脑海中现在一片混乱。也因为挂心着妹妹的安全，令他焦急地难以细心行动。

    总之他只能尽量避开众人的视线，以猛虎救援者的姿态，从屋顶跳向另一个屋顶，返回自家。

    住家的周围有几个人影，他们似乎缓缓地摇晃着身躯，也像正窥伺着家中。

    那是活尸还是附近的邻居……？无论是何者，看来都像是发生了什么情况不妙的事。

    圣吾从二楼的阳台溜进了自己的房间，迅速地搜索着家中。小萌的房间里是空的。正要下楼察看时，从客厅的方向传来少女的尖叫声。

    「小萌！」

    他如子弹般俯冲而下，见到几名陌生人穿着鞋闯进客厅，他这才明了眼前的情况。

    这些家伙们都是活尸。

    所有的活尸都感到圣吾的出现，相继袭击而来。现场约有五只。刚闪避过重量级中年妇女的迎面撞击，左臂和后颈又分别被其他两只活尸紧咬住不放。

    看来对方打算以多欺少……但再怎么说，这样的角色绝对值不是救援者的对手。

    他以勾爪狠狠扫过迎面而来的活尸脸，对方瞬间皮开肉绽，猛撞上桌子。

    接着咬断左侧活尸的颈子，赏了最近的另一只一记里拳。

    在大量活尸的另一侧，他发现了俯倒在地板上的妹妹。睡衣上染有血渍。

    「你们这些家伙——！」

    双臂一挥，两手的装甲部位延伸出重量感十足的长剑。那是由手腕的骨骼直接延伸而成的剑刃。

    在这场战斗中，身体无意识的反应，为他创造出新的武器。但，圣吾本身却连这件事都没有察觉到。

    「别过来！你们这些活尸！」

    以骨剑将活尸们劈裂，一阵血雨四溅于沙发和窗帘之上。尸人是不会退怯的，只知道遵从着本能朝圣吾袭击，然后接二连三地被削成肉屑。

    「……小萌，你醒醒啊！小萌——！」

    将入侵家中的活尸全杀死之后，圣吾终于抵达小萌的身边。他以颤抖的双手抱起妹妹纤瘦的身体。

    少女的手上出现紫斑，也发现了咬痕。这些都是活尸所为。但，心脏仍在跳动，也还有呼吸。她还活着。

    「唔唔……」

    意识似乎处于朦胧之中。四肢紧缩，不住痉挛着。对于原本就已经被活尸病毒侵袭的小萌而言，无疑是雪上加霜。

    这样下去的话——毒素将急速蔓延至全身，不到一个小时，她也将化为活尸吧。

    「还是先叫救护车，不赶快送她到医院的话……」

    但是，外头十分嘈杂，还能听见远方传来的枪声和警铃声。

    如果大量出现活尸造成了街上的混乱，救护车也不可能即时赶到。不，或许就连附近的医院也都被活尸所袭击。要在短时间内找到能妥善急救的人，恐怕是不可能的事。

    「小萌……」

    妹妹的脸庞已转为紫黑色。面对柔弱无力的她，圣吾却无计可施。

    难道他就只能这样，默默望着小萌逐渐变成活尸？

    在完全失去意识之后，再度起身行走的小萌，就必须面临被圣吾、白面罩，或其他任何人所杀害的命运——

    「小萌……！」

    再一次，他唤着妹妹的名字。

    能救她的方法只有一个。不成为活尸而能拯救生命的方法……

    那就是将妹妹从者化。猛虎救援者也同样拥有传染病毒的能力，但他至今未这么做过，也没想过要做这种事。

    然而圣吾现在就只剩下将病毒注入她体内的这个办法了。

    据说劫掠者的病毒能驱逐活尸病毒。但是，如果妹妹也成为了劫掠者，这表示她也将面临与圣吾同样的立场，必须隐藏真面目，以及一辈子闪闪躲躲的生活。

    圣吾将脸凑近了小萌苍白的颈部。

    真的……这么做真的好吗？他无法想像小萌能忍受成为劫掠者所将遭受的境遇。

    「……没关系的。」

    「！」

    意识逐渐不清的小萌口中轻诉道。

    「如果是哥哥的话，没关系。」

    妹妹微微地睁开了双眼，望着猛虎救援者。现在的圣吾，并不是他本来的样子。

    被小萌看穿真面目了吗？变或是她在意识不清时所产生的幻觉呢？

    总之，小萌只留下了这么一句话，就忽然丧失了意识。

    毫无防备的颈部暴露于圣吾的眼前……使他的本能与欲望涌现。

    『藉由感染增加同族。』

    那恐怕是刻划于所有劫掠者的基因之中，最基本的「原始命令」。

    「如果不成为我的从者，她就会死。我不希望看到小萌死去！」

    唯一的妹妹就要过世了。并且将变为丑恶的活尸，这令圣吾感到无法忍受。

    猛虎救援者静静地张开嘴巴，打算以利齿咬向她的颈部。

    虎牙陷入少女的柔软肌肤，光凭想像就涌起一股不可思议的愉悦感。那是种近于性冲动的感觉。

    现在只要再注入病毒，圣吾和小萌两兄妹，就即将结合为一体。

    「慢着。」

    一阵严肃的声音叫住了圣吾。

    抬起头来，站在那儿的是龟之救援者彻椀。

    「你果真与野兽无异。遵从本能增生兽人，将它们作为奴隶使唤。扰乱人世间的恶鬼啊……」

    彻椀举起了锡杖，往猛虎的颈部一抵。

    「我应说过会裁决邪道！」

    紧张感充斥于两人之间。

    彻椀是云游各处击败活尸的正义人士。同为救援者，应该没有互相作战的必要。

    「唔……我也并不想这么做。妹妹被活尸咬伤……已经来不及救她了。」

    「喔……？」

    原本已打算进行攻击的彻椀，听了圣吾这番话，显露出同情的神色。

    「因是自己的亲人，自然会设法挽救——所以才想让她感染病毒，以拯救她的生命？」

    彻椀现出严厉的目光。

    「父母亲和友人如果遭遇到相同的事，你也会将他们奴隶化以拯救生命？」

    「这……」

    圣吾一时无言以对。

    他大概也同样会选择这么做吧。但，这是与圣吾心中的正义背道而驰的行为。

    「我过去……在某次活尸事件之中失去了家人。妻子与小孩都染上活尸病毒……我以这双手结束了他们的生命。」

    彻椀痛苦地吐露出每一个字。因为有着这样的过去，所以他才会痛恨活尸与劫掠者，持续战斗至今。

    「放过我吧……无论如何，我都想挽救妹妹的生命。」

    圣吾将小萌横置于沙发上，面对彻椀说道。

    就现在的情况看来，彻椀不可能容许圣吾的行为。然而，即使必须击败对方，他也一定要救小萌。

    「我的名字是唐泽圣吾，猛虎救援者。为了拯救妹妹，我将不惜与你交战。」

    彻椀或许已了解了圣吾的决心，没有再度举起手中的锡杖。

    取而代之的，他从怀间取出一只针筒。在针筒的前端附有注射针，像是急救箱中会放的东西。

    「虽然无法坐视你的行为……不过等试过这个之后再交战也不迟。」

    圣吾接过的是防止活尸化的特效药，也是一种疫苗。

    「你知道这个吗？虽被称之为特效药，但真正的疗效仍是未知数。与体质相容就能复元，但机率据说在二成之下。」

    在毫无效果的情况下，患者将会暴毙，并化为活尸。这种特效药在彻椀的妻小身上并没有发挥效果。

    「你打算怎么做？想试试疫苗吗？」

    彻椀等待着他的回答。如果选择使用成功率极低的疫苗，他将默默守护；但对方若拒绝并坚持要传染劫掠者病毒的话，他打算与猛虎交战。

    「我知道了……我愿意试试看。」

    圣吾心中已有所觉悟。如果感染劫掠者病毒，妹妹必定能存活下来。但，假使这种疫苗能幸运地发挥疗效，那对小萌而言是再好不过的结果了。

    大大地深吸一口气，圣吾在小萌的手臂上注射疫苗。

    彻椀见他这么做之后，随即走出家中。

    「你要去哪里？」

    「我没空在这儿等着看结果。附近的街道上还有许多尸人，得完全降伏那些家伙才行。」

    龟之救援者再度转身面对圣吾。

    「无论你妹妹将会如何，我刚才的问题总有一日会向你要到答案的。就算再有什么样的理由……我绝不会原谅散播病毒原菌者，这点你可别忘了。」

    彻椀有他贯彻正义的作法。那作法实属严格，甚至几乎与圣吾的想法互不相容。

    「在不久后的将来，也将与你作战吗？」

    彻椀没有回答，默不作声地离去了。

    小萌发出一阵有气无力的咳嗽声。

    圣吾这才如大梦初醒般，跑向妹妹身旁。

    由于剩下的其他活尸似乎都能交由彻椀处理，圣吾已解除除了变身形态。

    「哥、哥哥……咳！唔唔……」

    脸色红润的小萌挺起了上半身，甩甩头。

    「小萌，你觉得怎么样？身体有没有好一点？」

    支撑着她细瘦的身躯，他知道妹妹的体温上升了。看起来也比以前要来得健康。

    「嗯……这是怎么回事呀，总觉得身体好多了呢。」

    「是吗，太好了……真是太好了啊。疫苗发挥效果了。」

    之前是曾听说过有种抗活尸病毒的疫苗，但传闻有许多使用者因而死亡，要取得也相当困难。

    如果不是像刚才那种紧急状况，圣吾也从未想过要让妹妹尝试这种疫苗，小萌本身也从未提过想进一步接种疫苗。

    「……哥哥，发生什么事了？」

    小萌表示从被闯入家中的活尸袭击，到注射疫苗而清醒这中间的事情，都记的不是很清楚了。

    「在小萌倒下以后，正好有认识的人给我活尸疫苗，才想说也只好先碰碰运气了。」

    「这样啊……」

    小萌的神情似乎带有几分婉惜。

    「不过，谢谢你，哥哥。」

    关于家中的惨况，小萌也接受了哥哥的说法——回到家中的哥哥将活尸击退了。就算是普通市民，陷于生死关头时也会与活尸作战，而且成功驱离的例子也不在少数。

    「在我遭遇到危机的时候，哥哥正好回来了呢，刚才还真是危险。」

    看着小萌天真无邪的笑容，圣吾感受到一股溃堤般的情绪。

    他觉得有些累了，就关进自己的房间，一个人独自低声喃喃自语。

    「我到底在想些什么啊……如果小萌真的成为从者的话……」

    自己是适用于抑制体的极少数幸运者。

    所以才能像现在这样还保有理性。遵从自己内心的正义，以救援者的身分活动。他对忘记这些事的自己深深地反省。

    虽说是为了救小萌，但自己想传染病毒给她，实在是过于心急了。

    但是，当要咬下妹妹颈部时那种莫名的愉悦和欲望……难道这就是劫掠者的本能吗？

    「什么正义的英雄……我的体内的的确确也流着怪物的血液。」

    当身边的人再度遭受像这次一样的危机时，他能采取正确的行动吗？而像彻椀那样杀掉所有罹患者的作法，又是正确的吗？

    「绝对不是那样，到底该怎么做才是对的？」

    话说回来，进入封锁地区后被活尸感染的朋友们，现在不知道都怎么样了？他实在不愿去多想。

    「该不会连三木都变成了活尸吧……」

    带着少有的消极念头，他钻进被窝之中。不久，圣吾被深沉的睡意所包围……

    ***

    「——圣吾，我想听听你的想法。」

    印象中，那是个黄昏，圣吾与父亲并肩坐在附近的河畔。父亲突然这么问道。

    那是小学时候的事了。那天，圣吾在争吵中打伤了同学。

    记得一开始是为了帮助某位朋友所引起的骚动。虽然已经忘记原因为何，但朋友受到几名少年的欺负，圣吾无法装作没看到，一个人对上了数名对手。

    「我……想救他，不想跟那些受伤的家伙道歉。」

    「这样啊。」

    浅小麦色脸上的表情略为和缓，父亲回应道。

    「圣吾认为自己做的事是对的吧，爸爸也觉得你没有错。只是——」

    父亲继续说道：

    「是自己做的行为就必须负起责任，圣吾能够做到这一点吗？」

    「是指去跟对方道歉吗？」

    「自己无法接受的话，不要道歉也可以。如果你觉得自己没有错，心不甘情不愿地去跟人家道歉，也没有意义呀。」

    圣吾想了想，摇摇头。是对方以多欺少错在先，他还是没办法接受。

    「我知道了……那爸爸去跟人家道歉。」

    「不要啦！这又不是爸爸的错啊！」

    父亲「嗯」了一声，点了点头。

    「但是，爸爸希望自己是个负责任的男人。害别人受伤的是自己的家人，要对家人所做的事负起责任。而且爸爸也有保护家人的责任呀。」

    「……这样的话，我还是去道歉好了。」

    虽不是出自于真心，但如果这样会让最喜欢的爸爸添麻烦的话……圣吾想着。

    「觉得是对的事情，就不要扭曲自己的信念。要坚持信念而活。」

    父亲的表情显得十分认真。

    「我希望圣吾成为像这样的人。相信自己的信念是最重要的……」

    忽然清醒过来，圣吾点亮房间的灯。

    梦到了过去的往事。

    「……老爸。」

    自父亲失踪之后已过了将近一年，圣吾想起那壮硕的背影。

    待人温厚而正直，圣吾一直觉得他是个好父亲。一个大男人独自带大自己和妹妹，边经营着小小的公司，是个颇具声望的人。

    在活尸事件中失去他的消息之后，圣吾依然将父亲视为精神上的支柱，独自努力至今。在父亲不在身边的现在，他尽心尽力守护着家人，也如父亲所说的，打算贯彻自己心中的正义活下去。

    会梦到这样的梦，或许是因为就算只是一时的，但他的确差点就被劫掠者的本能所支配的缘故。

    拿起一旁的救援者抑制体确认过时间，才知道已经是早上了，还有几封未读的简讯。抑制体拥有与手机相同的性能。

    那是社团中几位朋友，传来报平安的简讯。

    化为活尸的似乎只有伊藤和另一个人。隐瞒被活尸抓伤的事而回到城镇，才会发生这起事件。

    另外一封是来自身为救援者搭档——晶的定期联络，简讯上写着，她也为了守护自己稳定的生活，与昨晚出现的活尸作战。

    他简单打完了回信，打开了最后一封结城雫所传来的简讯——

    【跟我联络，事情闹得这么大，你还好吧？】

    内容虽短，但能够感受到她内心的焦急不安。

    从跟她开始交往，已经过了快两个月的时间了吧。

    在几次的约会之中，圣吾已消除了她或许已察觉到自己真面目的疑虑。

    也对她慢慢地产生了好感，但却有着无法对别人提起的心理障碍。

    除此之外……他热衷于救援者的活动，而妹妹的身体状况最近又变得不太好。

    今天也带小萌去了一趟医院，除了有必要检查疫苗的效果，也同时稍稍卸下了他肩头的重担。

    「也差不多该转换一下心情了吧……」

    这么想着，圣吾回覆了雫，约她在这个假日见面。

    「……抱歉，你等很久了吗？」

    在约定时间的十分钟前就已抵达，但雫已经在那儿等着了。她到底等了多久呢？

    「我也是刚刚才来的呀。」

    「我们走吧。」

    一开始，他对于和相当受男生欢迎的雫公然交往一事感到有些犹豫，因为不想引起他人多余的注意。不过，现在他一点也不在意了。

    两人并肩而行，手与手相触。雫执起了圣吾的手，轻轻地握住。

    「……！」

    一阵紧张感袭来。

    「圣吾……」

    雫以难过的神情望着他的脸，将手放开了。

    「啊，抱歉。那个、我、我有点害羞啦。」

    这次由圣吾牵起了她的手。

    其实他并不是对牵着手这件事感到不好意思，圣吾真正畏惧的是传染。

    化为劫掠者而伤害别人的身体时，病毒传染的机率会增加。除此之外，据说性交时的传染率也相当高。

    无论如何，圣吾想极力避免身旁重要的人遭受感染。不知是否因为这个缘故，两人的关系迟迟没有进展。

    「……对了，圣吾。」

    约会的尾声在两人经常去的咖啡厅愉快地聊天。这天也是如此。

    「我是想说……圣吾，你是不是有什么烦恼？」

    说出这句话之后，雫垂下了眼帘。

    「像是你父亲失踪的事，还有你提过妹妹的病，可是总觉得，好像不单只是这些事情……」

    父亲的事他早已放弃了。所幸，由于家里有相当多的积蓄，生活上倒也没什么太大的不便。

    小萌现在也正逐渐恢复健康。之前丧失的体力如果复元，她也能精神十足地去上学了吧。

    「是不是有什么烦恼？是没办法找我商量的事吗？」

    他心中的确有着烦恼。但，那是无论如何也不可能说出口的。

    「没什么啊。」

    「……我就知道你会这么说，一定是我想太多了吧。」

    雫微微笑了一下。圣吾并没有留意到，那笑容中所掩藏的深沉寂寞。

    快乐的一天即将结束，两人相偕步上归途。

    「圣吾，如果能更常见面就好了。」

    「是啊……等小萌恢复健康，今后一定有更多机会的，呐？」

    到了分别的路口，雫抬头仰望着恋人的脸。

    「那就明天学校见。」

    「嗯……明天见☆」

    突然挺直了身体，雫的嘴唇印上了圣吾的。

    只是轻轻相触的一个吻。

    也是她的初吻。由于圣吾迟迟没有表现出行动，今天她终于鼓起勇气这么做了。

    她就这么跑过了圣吾的身旁，弯过了转角。由于心中的羞怯，连多说句话或回个头都不好意思。

    「雫…………」

    有种她的体温残存在唇上的错觉，圣吾在那之后不久，仍呆然地想着少女柔软双唇的触感。手指轻触自己的嘴唇，上面残留了粉红色的口红。

    她身上洗发精的余香仍围绕在身旁。圣吾在生理上感到兴奋。猛虎救援者发作时所产生的超感官知觉，就是近似于这种微妙的感觉吧。

    圣吾也是名血气方刚的少年。他觉得自己是喜欢雫的，也对她感到很有兴趣。

    但是，成为劫掠者的人真的能够谈恋爱吗？与人类相爱是被允许的吗？

    想到将会为对方造成的影响，他不禁害怕两人有所进展。但与此同时，加速被雫所吸引的自己，似乎已踩不了煞车了——

    第五章男子们的阴谋

    某天晚上，晶在某位男性的邀约下共进晚餐。

    「能与你如此会面真是我的荣幸，藤堂小姐。」

    对方是名为乌丸的年轻投资家。在数日前，一名自称是他秘书的人拜访晶的工作地点，询问关于她研究内容的说明之后离去。

    与制药产业关系匪浅的乌丸，以大手笔资助有为的研究者而闻名。晶公司里的上司也相当期盼与乌丸合作，表示希望她接受邀约。

    对晶本身而言，这也是个可遇不可求的机会。

    虽然她对于目前的境遇也感到满足，但如果再加上经济方面的提供者，人生一定会变得更加多采吧。尤其，与其像圣吾那样以救援者的身分大肆活动，晶仍将重心放在身为人类所获得的成功上。

    乌丸是个温文的单身贵族，也是晶感兴趣的那种类型。而对方对她产生的强烈好感，在晚餐之中她也察觉到了。

    在一流餐厅享用过晚餐之后，又找了间不错的店继续喝酒……她难得地喝了个不省人事。

    清醒过来时，她就已睡在大饭店的套房之中了。看来乌丸身为富豪的同时，似乎也是个不容小觑的花花公子。

    晶自己从学生时代开始，身旁也不乏男人献殷情。但以她自由奔放的性格，其实是抱持着不结交特定恋人的博爱主义。

    「不过……把我带来这里，自己还睡得那么熟……嘻！」

    晶的身旁，传来乌丸熟睡的呼吸声。他拿下了领带，白色衬衫的领口宽松敞开。以男性来说相当纤细的颈部线条，吸引了她的目光。

    虽还不清楚乌丸的想法，不过如果成为更加深入的关系倒也还不赖，晶心中这么想着。

    趁这时向他注入病毒的话，对方就能任凭她的喜好操纵。或许也因为还带着些酒意，她已决定这么做。

    虽然不曾告诉过圣吾，但晶其实也拥有少数的从者。

    其中的大多数，并不是出自于本能所创造出的从者；而是为了保护自己才让对方感染的，周遭的人们如果不幸得知她劫掠者的身分，她也是这么处理的。

    晶变身为螳螂，静静咬住对方的颈部，劫掠者病毒应该已经进入了他的体内。

    突然——她的右侧闪过一道强烈的闪光。

    那儿不知何时架设了相机，拍下了螳螂救援者的姿态。

    「怎么回事！？」

    「……可真是费了我不少功夫啊，你又是个这么谨慎的人，能追查到螳螂救援者就是藤堂晶这件事，纯粹是个偶然。」

    原本躺在床单上的男性，变化为长有黑色羽毛的鸟人。

    没见到救援者抑制体的踪影。他是劫掠者。

    「我是乌鸦劫掠者，别名羽翼者D。」

    如果乌丸是劫掠者，晶的病毒自然对他起不了作用。她完全被设计了。

    「你什么意思？到底想对我做什么！？」

    「要不要跟我联手呢？……不过如果拒绝，你的档案和刚才的照片，都会被密告至R－SWAT喔。」

    「要是这么做的话，你本身也会遭遇到危险。」晶反驳道。

    「在这种局势之下，钱可是相当好用的。我是劫掠者的事自然不会被公布，要封住他们的嘴巴也不是难事。」

    他哼地冷笑了几声，继续说道：

    「我当前的目的是击败对手。想请藤堂你帮忙，打倒与你搭档的猛虎救援者。」

    「什么……」

    晶对于这突如其来的提议，感到相当茫然。

    「——我从没想过要使用救援者抑制体。精神力强大的人是能控制发作的，不过也需要精神安定剂的辅助就是了。」

    返回至人类型态的乌丸如此说明。

    「为什么非得打倒猛虎不可？」

    晶这么一问，男子的脸上浮现了阴沉的笑容。

    「藤堂小姐，你觉得劫掠者之间为什么要相互竞争？」

    不知道。那应该是出自本能吧。

    「你注意到了吗？不只是劫掠者会这么做。就算是救援者，本质也是相同。我个人是这么想的。」

    劫掠者彼此之间竞争生存。虽不知原因为何，劫掠者都多多少少会将异族视为敌手，而不断试图击败对方。

    猛虎与螳螂至今扑灭劫掠者的行动也一样。是与异种劫掠者之间的一种抗争。

    「虽不知道他的来历与身分，不过看得出猛虎拥有相当强大的力量。」

    猛虎的力量之强大，以目前而论确实远远凌驾于其他救援者之上。

    「那家伙今后还会变得更强，所以必须趁这时击溃他才行。就在这时，螳螂，我幸运地得知了你的真面目。」

    「你以为我会出卖同伴吗？」

    乌丸一听又笑了出来。

    「跟你见了面，在谈话之中我已经了解了。藤堂小姐跟猛虎不同，是在这社会中追求成功的那种人。」

    他带着令人厌恶的得意笑容继续说道：

    「所以才会为了利用我，想把我变成从者。不是吗？」

    晶一时之间说不出话来。他说的没错，原本就是自己先打算利用乌丸的。

    「跟我合作吧。因为你具备资格，我才会提议的。」

    乌丸的笑容又回到了温文有礼的模样。

    「我在人类社会拥有一定的影响力。为了让劫掠者将来也拥有市民权，现在已在台面下付诸行动了。」

    「连这种事都……」

    「猛虎曾思索过这样的事吗？他是为了什么理想而行动的？」

    圣吾还太年轻。只有一身的正义感，只是将眼前所见的恶、周遭的敌人全部打倒。

    然而，就是被他那正直纯粹的心思所吸引，晶才会一路协助他至今……

    但乌丸的话语十分有说服力，也具备绝大的魅力。他背后所拥有的力量更是强大。

    「我不懂。像你这样的男人，为何会将猛虎纯粹的『力量』视作危险？」

    「希望打倒他的想法，或许出自于身为劫掠者的本能吧。哎，总而言之，我啊——」

    男子的脸上再度笼罩着阴沉的神情。

    「最讨厌那种所谓正义的使者了。」

    周到的圈套与说服力……晶也只能够顺应乌丸的提议。

    ***

    「圣吾，是我。有个想让你见见的人，晚点可以来九号街的双子星大厦一趟吗？双子星废弃的那一栋。」

    『想让我见见的人？……会约在那种人烟稀少的地方，对方难道是救援者？』

    「是啊，人多的地方可就麻烦了。时间约在一点可以吧？」

    『知道了，下午应该可以吧，我会过去的。』

    数日后，遵照乌丸的指示，晶将圣吾约了出来。

    带着望远摄影机和步枪的乌丸，在废弃大厦的顶楼埋伏。晶则在夹有通道的另一边同样造型的大厦顶楼等着，圣吾将会出现在那里。

    在大厦的顶楼，已埋伏了数名乌鸦从者。考虑到猛虎的战斗力，就算那些从者群起而上，预计也是无法打倒他的。

    所以，乌丸打算在战斗当中狙击猛虎并击倒对方。如果命中头部的话，就能顺利杀了他；就算没有命中，被步枪的子弹击中，就算是劫掠者也不可能毫发无伤吧。

    如果有必要，还能通报R－SWAT除掉猛虎——万无一失的作战计划。

    依照约定的时间，猛虎出现在屋顶上。但是，却看不到晶的身影。

    「那只母狐狸……早一步给逃出去了吗？真拿她没办法……不过，还真奇怪？」

    如果是应晶的邀约前来，猛虎应该是以人类的姿态现身才对。不知为何，他用已变身的模样来到了屋顶。

    在一旁埋伏的从者们零零散散地现了身，包围住猛虎。

    「好啊……去死吧，猛虎！」

    已变身为羽翼者D的乌丸，举起了手中的步枪。

    他以鸟类特有的精准视力不偏不倚地瞄准圣吾的头部。没想到一切这么简单……正当他心里这么想时——

    喀咔！

    背后被某样东西刺中，一阵剧痛。他不加思索地放下了步枪。

    回头一望，螳螂就站在屋顶的出入口。是她将利镰朝他掷来的。

    「藤堂，你打算背叛我？」

    「……我从一开始就没有成为你搭档的打算啊。」

    「愚蠢的家伙！之前已经告诉过你我的能耐了，想跟猛虎一起被这社会消灭吗？」

    他已经通知了R－SWAT，现在只要让……羽翼者D成功逃离就行了。

    无视于直奔而来的螳螂，他从八层楼高的大厦顶楼一跃而下。

    两手直直地伸展开来，密集丛生的羽毛乘风滑行，马上就逃到了镰刀所无法触及的距离。

    「飞行能力！？怎么会……真不敢相信……」

    螳螂并没有那样的能力。

    拥有乌鸦基因的羽翼者D一族，拥有滑翔飞行的能力。

    意识到作战失败的从者们也纷纷自顶楼起飞，各自飞往不同的方向。

    「——藤堂这家伙，马上就让你尝尝我的厉害！」

    确认白面罩的箱型车已然经过的羽翼者D，降落至地面。

    恢复至人类的姿态，他穿上了带在身边的夹克，经由小巷混进了人潮众多的道路上。

    他打算先尽量逃得越远越好，再对那些家伙展开报复行动。

    但就在下一刻，他的背后又感受到一股冲击与剧痛。

    回过头去，只见一名陌生男子向他的背部刺下了镰刀。明明是在大马路上，对方却完全没有一丝的犹豫。

    陌生男子的脸看来也非比寻常。就像什么似的……对了，是螳螂。这家伙是螳螂救援者的从者。

    「这、这……怎么可能……是打算……除掉我吗？」

    白面罩已经出动了，他不能在这里引起骚动。身为劫掠者受了点伤还不至于有生命危险，但要继续维持人类的姿态应战是不可能的。

    羽翼者D总算摆脱掉敌人的追迹，摇摇晃晃地徘徊于小巷中，找到一栋废屋躲了进去。

    还同思及变身，身形就已化为漆黑的鸟人。因焦躁与混乱，身体已开始发作。

    三只沿线寻来的螳螂从者，冲进废屋之中。

    「别小看我！我可不会被区区的从者击败！」

    手一挥，黑色羽毛高速射出。无数如飞镖般的羽箭命中了从者，其中两只应声而倒。羽毛之中似乎隐含有致命的毒素。

    仅剩的一只袭击而来，他将右臂变形为骨剑应战。

    「！」

    最后一只从者被剑划过脖子，随之倒下。

    「呵，哈哈哈……好身手。」

    正当他稍微放下了心，废屋的入口处又出现了两个人影。

    「看来总算是为我们争取了一点时间了呢，我的从者们……」

    站在那儿的是螳螂与猛虎。

    「你们两个都……为什么我的作战会……？」

    道理很简单。晶在事前就向圣吾说明了一切，而圣吾则装作落入了乌丸的圈套。

    他们反向思考，该怎么做才能让羽翼者D无法逃脱。

    「如果让你逃跑，下次就会轮到我们陷入窘境，你也到此为止了。」

    听到螳螂十足冷酷的言词，羽翼者D双膝一跪。

    「饶、饶了我吧……我不会再袭击你们了。拜托，留我一条生路……」

    猛虎什么也没说。但，螳螂一个箭步来到他的身旁，以利镰斩落对方毫无抵抗的头颅。

    那仅是一瞬间所发生的事。

    「晶……」

    圣吾什么话也说不出来。那是名手段狡诈的敌人，或许的确有必要封住他的嘴。但是……他对于晶的做法，心中仍然存有抵抗。

    「圣吾，我这个人……！」

    晶的口气听来甚至带有怒意。

    「如果危险将降临在自己身上，不管是什么样的障碍我都会设法排除。这点你应该知道吧？」

    「但是……对于晶利用从者这点，我还是很震惊。而且……这么做，简直只为了图自己方便不是吗？」

    被杀害的从者们，其中包括了晶刚成为劫掠者时，在不知情的状况下传染给对方的人、作为实验性质使其感染的人、和得知太多她秘密的人等等，各式各样的都有。

    圣吾虽知道自己被羽翼者D盯上、与晶受到了利用的事，但对她持有从者一事却是出乎意料之外。

    「就算提了你也不会懂吧。所以我才瞒着不说……更何况，为了保护我自己的安全还必须救你，还有其他的办法吗？」

    「但是，晶的作法是错误的。」

    「这不是成功了吗？」

    晶激动地叫道。

    「我从跟黑胡椒交战过后就一直在想，如果真有所谓的救援者的社群……不，就算不加入他人的，但自己拥有组织的话，就能安心许多。就能比现在更安心地过日子了。」

    所以从那次之后，她特别对手下的从者进行了强化支配的训练。今天的作战可说是成效斐然。

    「结果圣吾只是为了自我满足而战啊！这样持续作战，又有什么在前方等着你？」

    由于这次的事件，使晶察觉到一项事实。

    「圣吾，你的愿望是什么？该不会要说世界和平还是什么人类大爱之类的吧？」

    乌丸如果不与猛虎为敌，她甚至考虑真的和他成为搭档。他的想法比圣吾要来得成熟许多，在某些层面上，也令她感到踏实且积极。

    「你说这话是什么意思，目的有那么重要吗？我为自己的信念而战！为受迫害的人类而战！正义不需要什么理由吧——！」

    两人间的气氛一下子降到了冰点。

    「……我从没想过自己是什么正义使者。装英雄的游戏结束了。」

    「晶！」

    圣吾试图想挽留晶。

    自己的想法或许的确太过天真。但是，晶再怎么说也是长久以来一同战斗至今的伙伴，他不想失去她。

    「我没办法继续跟你一起了，我果然还是只能以自己的想法活下去。」

    螳螂只留下这句话，随即消失了踪影。

    圣吾那天晚上自然十分郁闷，但他心中仍无法认同晶的想法。

    再怎么说，他看不过最忌讳的从者化行为，晶却能若无其事地这么做。在他的想法里，那是剥夺他人的人生、与杀人同罪的行为。

    带着挥之不去的焦躁感，他拨了几通电话给晶，但她不曾接听过。

    数日后当他下定决心造访晶的住所，却发现早已人去楼空。

    ***

    「——圣吾，你怎么了？一直在发呆。」

    与圣吾并肩而行的雫询问道，他以玩笑话回应：

    「啊？没有啦，我天生看起来就呆呆的啊。」

    虽然他的确有在想事情，倒也还能说这样的话来消遣自己。

    「可能真的是这样呢？圣吾，你最近好像变得有点不一样了。」

    雫跟圣吾从刚交往时开始，两人的关系就很紧张。雫鼓起勇气表白心意，圣吾也怀疑着秘密是否被对方看穿。两人间的关系紧绷到了极点。

    由于圣吾成功引导着雫的交往模式，现在两人之间的气氛已沉稳许多。

    自从一直被病魔所折磨的妹妹恢复健康，圣吾的私生活也产生了很大的转变。生活变得充满和平的气息。

    与圣吾保持若即若离的距离，只要能陪在他身边就好了，雫心中也带着这样的想法。

    周围的朋友们都不断追问雫，从今年春天到夏天之间所发生、这年纪特有的各种刺激体验。雫虽然也已有心理准备，但圣吾却仿佛大白天野生动物园里的老虎一样，反应总是懒洋洋的，似乎兴趣缺缺。

    雫在不久之前，还认为圣吾是个像猛兽般的人。像是个一惹他生气，就会显现无可抑止的凶暴特性的男子。虽然平时雫也并不感到害怕，但总觉得他带着经常被什么东西追赶似的感觉。

    就算是现在，圣吾外表的精悍似乎也丝毫未减。朋友们甚至常说，雫的男朋友真是充满了野性呢。

    不过，圣吾却对雫特别的温柔。至少在现阶段，雫为此感到相当地开心。

    当雫不必参加社团活动时，两人经常会像今天一样，一起放学回家。

    「……暑假期间，有没有想去哪里玩玩？」

    他突然说出了这么一句。

    「这个嘛——我好想去坐海滨新建的摩天轮喔。」

    听说好像是日本最大，还是世界第几大的摩天轮。

    「摩天轮呀，好啊。」

    边聊着这些话题，他们走到正好位于分别路口的公园。

    「……！」

    圣吾的表情倏地变得僵硬。

    他的眼光集中在一名坐于公园长凳的纤瘦女性身上。是个高挑如模特儿般的人。

    「……不，怎么可能。」

    乍看以为是消声匿迹的藤堂晶，原来只是从远处看起来相似的陌生人。

    「那个人，怎么了？是圣吾认识的人吗？」

    「……只是很像一个认识的人，我想她可能已经不在这城镇里了，只是不自觉……」

    「咦、咦？发生了什么事？」

    与雫交往之前都没传出什么绯闻的圣吾，说出十分令人感兴趣的话。她不自觉地多问了几句。

    圣吾虽显得有些犹豫，不过还是简短地说明了一下。

    「在不久之前哪，我跟一个朋友绝交了。虽然真的有些彼此无法接受的地方，不过，还是会想说不知道能不能和好……」

    而且还完全联络不上人，对方还搬家了……等等，他都老实地说了出来。

    「……那，她是个女、女孩子对不对？」

    「坐在那张长凳上的，再怎么看都是个女生吧。她年纪比我大，感觉像是我的姊姊一样。」

    圣吾直直地望着雫，继续说道。

    「你可别误会喔，我跟那个朋友之间什么也没有。」

    雫轻轻伸出了她的食指，按上了圣吾的唇。

    「我知道啦。你都肯这么老实地跟我说了……就真的是你的好友吧。是你很重要的人。」

    她没有要怀疑圣吾的意思。相反地，得知他令人意外的一面，使她对这个话题感到了前所未有的好奇。

    「我也帮你一起找那个人好了，再告诉我更详细一点吧。」

    「呃，可是我还是没办法认同她的想法，就算找到了也……」

    「————啊——有点渴了呢，我请你喝冷饮。先坐着等我一下。」

    一起回家的时候，两人也曾经在这公园聊天到很晚。而且雫今天无论如何都想知道关于那「像姊姊般的朋友」的事情。

    圣吾虽然表现出一副不是很在意的样子，但稍微听了事情的经过，似乎是相当重要的人际问题。身为恋人的她自然也无法置之不管。

    雫将书包交给了圣吾，打算去公园里侧的自动贩卖机一趟。

    圣吾摆出「真拿你没办法」的表情，叹了口气。

    「我要咖啡，这次可别再买到热的了。」

    他不分季节地喜欢喝冰的罐装咖啡，不过雫有时会记错而买了热的来。

    公园外的街灯点亮了。

    要是聊太久，天色也会变暗吧。不过跟圣吾在一起的话，就算再黑她也无所谓，雫心里这么想着。

    站在自动贩卖机前投进硬币的她，满心想的都是接下来想问的事情。完全没有注意到迫近她身后的可疑人物——

    「呀——！」

    听见雫的尖叫声，圣吾如弹跳般冲上前去。

    藏在树木后方的自动贩卖机前不见她的身影。粉红色的小零钱包落在地上，硬币散落各处。

    「雫！你在哪？雫！」

    他环视周遭。察知到危险的瞬间，劫掠者的超感官知觉也同时启动。

    从普通人无法察觉的视线之上，感觉到气息的存在。

    为了确认公共厕所的屋顶上方，他缓缓接近。

    在树丛的阴暗处，有个如猫般双眼闪烁着亮光的生物蹲在那儿。那家伙绝对是劫掠者没错。肩上正扛着雫。

    「圣、圣吾！救、救我……」

    她还有意识，只是似乎被劫掠者的某种特殊能力压制，或单纯因恐惧而动弹不得。

    「唔！」

    圣吾将手伸向抑制体，但却在按下按键的瞬间感到迟疑。如果在这里变身，自己是救援者的事就会被雫知道了。

    『那种来历不明的怪物，是人类的敌人吧？』

    过去，雫曾说过的话浮现在他脑海中。

    「圣吾！后面，危险！」

    树木的枝叶间发出沙沙的声响，他知道有东西将袭击而来。

    往旁一跃闪开之后，他再度面对那方向，有名穿着连身赛车服的女子刚着地。头上戴着全罩式安全帽，看不清她的真面目。

    而自她身后，又有一名同样戴着全罩安全帽的男子冲了过来。他也穿着相似的赛车服。

    两人的动作都相当迅速，不变身是无法与之抗衡的。

    「变身！」

    他没有任何迟疑。

    现在的状况，救出雫和继续隐瞒自己的身分，哪个比较重要？他连想都不用想。而且，再这样下去是会被彻底击垮的。

    伴随着全身各处的变形，圣吾翻了个筋斗，回避过敌人的攻击。这是一般的劫掠者和救援者所无法做到的。

    「原来如此，身手还挺不错的……跟传闻中一样。」

    男劫掠者将勾爪举到眼前低语道。

    「这些家伙……难道？」

    （跟我很像？）

    圣吾留意到眼前的男女敌手，身形与自己十分相似。

    结实的体态与展现出的动作……令他直觉感到，对方是有着猫科动物基因的劫掠者。

    沙呀——！

    发出不知是威吓或某种无名伎俩的叫声，女劫掠者突击而来。

    闪身而过的猛虎，朝背向自己的敌人进行反击。往肩胛骨部位强力劈去，咕呼一声，对方发出痛苦的闷哼。

    「雫！」

    猛虎抬头望向厕所的顶上，原本在那儿抓住雫的劫掠者却已不见踪影。被对方强行带走了吗？

    「撤退！你先离开！」

    男劫掠者冲上前来，保护负伤的女子。

    「你们打算对雫做什么？」

    如果依本能使她感染病毒，大可在伤害她之后置之不理，应该没有掳走她的必要才对。他弄不清这些敌人的用意。

    「……后会有期。猛虎救援者·唐泽圣吾！」

    在女子逃走之后，男劫掠者大大一跃。

    「怎能让你们逃走！CHARGE——！」

    猛虎使用了DNA传导棒，将他的特殊能力解放。敌方从树上跳跃至另一棵树，从公园奔向了道路。

    虽步上了车流众多的大马路，猛虎仍毫不放松地追赶于敌人身后。

    对方的动作显得相当轻盈。如果猛虎经过训练，能以意志力操纵变身形态的话，动作也将更加敏捷；但对于现今将重点放在力量上的他来说，是不可能的。

    他以救援者的姿态奔过马路，吓坏了赶着下班和买东西踏上归途的市民们。路上行人相当多，令他与劫掠者的距离逐渐拉开。

    「怎么会这样！雫……」

    这样下去只会令骚动扩大。猛虎闪入小巷之中，解除了变身。

    其后，他虽然以劫掠者所散发的敌意为根据，再度展开追踪……但持续到深夜，仍没有寻获敌方的任何线索。

    ***

    关于雫被掳走的事件，现在能商量的人就只有木暮了。

    「……」

    「到底怎么样，木暮！有没有什么线索？」

    「我不知道，这可真是起罕见的事例啊。」

    带着难得的憔悴神情，木暮嗫嚅道。

    「正如你所说，劫掠者很少会掳走活生生的人类，虽然也传闻有吃人的劫掠者……但基本上掳走人类是没有意义的啊。」

    「不过，」他继续说道：

    「为什么要抓走结城小姐？是基于猛虎救援者太强，想要以此作为打倒你的手段吗？」

    如果是这样的话，威胁信应该会在近日内寄达。或者……想作为惩戒杀了雫，才会把她给掳走？

    即便如此，但那么清楚圣吾的事的人并不多。劫掠者及救援者并不太了解彼此的真面目，就算特意调查，也难以取得情报。

    R－SWAT虽有可能掌握着全国民众的情报，但与过去曾经考量的一样，白面罩们应该没有必要采取这种手段才是。

    「难道是……螳螂？」

    对于木暮脱口而出的话，圣吾摇头否定。

    「不会是那样的，我希望不是。」

    身为螳螂救援者的晶，与圣吾由于想法上的差异分道扬镖。但是，她的个性应该是不会做出这样的事情的。

    「有什么线索……我需要线索！」

    「圣吾，你冷静点。」

    木暮并不明了圣吾心中的复杂思绪。

    是圣吾的正义感令他这么焦躁吗？还是身为救援者的自己就在身边，还让旁人遭遇到灾难所产生的愧疚感？或是，他想救自己的恋人呢？

    「我知道就算说冷静也是没用的……毕竟连敌人想做什么都不知道。」

    像这样被逼急的时候，圣吾常会因焦躁而导致失败。从小与他一同长大的木暮相当清楚这一点。

    「再怎么说还是慎重点好，我也会尽可能搜寻情报的。」

    话虽这么说，关于身穿赛车服隐藏身分的谜之劫掠者集团，他连听也没听说过。他们真的在暗地里进行活动吗？如果真是那样的对象，可是十分棘手的敌人啊。

    「不行。雫只是个普通人类，我想尽快救她出来。」

    「这倒也是啦，从你的立场看来。」

    「……我想起还有另一个线索。」

    圣吾站起身来。

    那是他尽可能不想去接触、带有危险气息的情报来源。为了怕有什么万一，圣吾将想法告诉了木暮。

    「白面罩搜查官·新岛。」

    新岛过去曾利用猛虎击溃了黑胡椒。真要让木暮来说，他才是个最不能轻忽的对手。

    「就算我阻止你……也没用吧？」

    这算是个听天由命的赌注。

    那时候新岛必定由于需要猛虎的力量，才选择了圣吾。木暮不认为对方会愿意对圣吾出手相助。如果想冲考绩的话，说不定有可能反过来逮捕猛虎。

    回到自家的圣吾，照着名片上的号码拨了电话。

    新岛接通了之后，问道：『怎么啦，有什么烦恼的事？』

    「我想救一位被劫掠者掳走的人，但是不知道敌人的藏身之处。」

    『你这话是认真的？寻人的怪物小子想向刑警讨情报吗？』

    「要求那怪物小子去扑灭别的怪物的刑警，不就是你吗？」

    像要回道『原来如此』，新岛暗笑了一声。

    『好吧，真是有趣……我就帮你查查吧，今晚可以见面。』

    相约在码头的仓库见面之后，他切断了与新岛的通话。

    深夜，在指定的地方等待的圣吾面前，依旧穿着皱巴巴衬衫的新岛现身了。

    「被掳走的是结城雫啊……是你的女朋友吗？这缘分还真是不可思议。」

    「什么意思？」

    「……掳走结城小姐的劫掠者军团，首领被称为主宰者·SIN。哎——这家伙的……」

    没有他的档案，这表示尚未搜查到相关情报。也没有其劫掠者部下的资料。

    只知道对方人数约六名，是个同种或近似种的劫掠者集团，以海滨的旧展望台作为他们的根据地。

    「这样啊……」

    不过，圣吾心想，为什么新岛会拥有这么多的情报？

    如果这是R－SWAT所持有的情报，那些劫掠者应该会被驱逐才是。

    「因为人手不足啊。」

    白面罩内部经常人力不足。

    「这理由真令人无法理解啊。那只要增加人手就行了吧？」

    白面罩增加的话，圣吾被猎杀的可能性也将相对地提高，他突然觉得自己的提议还真是愚蠢。

    不过，新岛似乎没有放在心上。

    「那是上层的指示。没办法啊，年轻人。」

    总归一句，他们不经饶引起事件的劫掠者，但也尽量将R－SWAT队员的损害程度抑制在最低范围内。

    所以，就算握有具潜在威胁性的劫掠者情报，也无法全数驱逐。

    「这样太奇怪了。在你们还拖拖拉拉的时候，劫掠者也越来越多，劫掠者的出现不是让人类受到威胁吗？」

    「我怎么知道，再怎么说我也是领人薪水做事的啊，真要说的话……」

    新岛吸了口菸，呼——地把烟吐了出来。

    「你跟我都不认识的上级官员们，说不定正在进行我们无法理解的计划呢。」

    「……」

    圣吾突然有种奇妙的感觉。

    搜查官新岛很明显应是他的敌人，但却有种特别的亲切感。虽不能轻忽大意，但这个有点颓废的大叔却有某种吸引人的特质——

    「你才有些什么企图吧？这次又是为了什么？」

    这可能是个圈套。既然是敌对关系，也自然存在着危险。

    「老实说，我之前的那个企图，最后还是失败了啊。」

    原本希望圣吾能不杀害繁原而牵制住他。新岛的目的，是掌握并检举繁原所属的联合组织。

    「不过，算了，你别在意。」

    「我并不在意，因为我没有被你利用的打算。」

    新岛把终于抽到接近滤嘴的香菸扔在地上，用脚踩熄。

    「这次我提供情报的原因，是由于敌人相当强。」

    恐怕就算白面罩全员出动，都无法与主宰者·SIN抗衡。所以才会将所知完全提供给需要情报的圣吾。

    「你为什么会知道？有谁跟他交战过吗？」

    「不知道。不过，我可没说谎喔。我这边有来自各种组织的情报，大部分都是相当正确的。」

    真叫人摸不着头脑的回答。

    「你要与SIN战斗，并取得胜利。还要顺利救出结城小姐喔。」

    「……？」

    新岛的发言透露出奇妙的关心，使他觉得浑身不对劲。圣吾突然感到此地不宜久留，转身离开了码头。

    ***

    与圣吾分离后的新岛，往他生了铁锈的轿车走去。那是他长年惯乘的爱车。

    「嗯，看来，跟你也得在今晚分离了。」

    他自言自语道，接近车旁。此时，从仓库阴暗处现出两名男子。

    「前辈……不，新岛秀太郎，我们依部长的指示奉命跟踪你。」

    先开口的，是平常与新岛一同行动的年轻搜查员。

    「我们已经记录下密会的完整内容，现在以疑与劫掠者密通的罪行逮捕你。」

    新岛一脸茫然，顿时无力地垂下了头。

    年轻的后进搜查员见他这副模样，不禁感到有些同情。

    「评价一向优秀的前辈，为什么会做出这样的事……以前也曾经与那名少年见过面吧……算了，那也不重要了……为他上手铐吧。」

    原先站在后辈身后的男子为了逮捕他而接近。

    碰！一阵响亮的声音回荡于四周。

    新岛以藏在身后的**，朝男子射击。

    壮汉倒下之时，他的后进也拔出了枪。

    「还想抵抗吗？」

    近距离地互相交错几发枪响。

    轿车的周遭舞起硝烟。

    当寂静降临时，倒下的是年轻搜查员那一方。他被击中了要害，已经回天乏术。

    「你还活着时我曾告诉过你吧？开枪靠的是胆量啊，年轻人。」

    新岛立于原本的位置丝毫未动，但身上连一枪也没被击中。

    边射击边试图躲藏到隐蔽处的后辈，头部与胸部皆中了数发子弹。

    最初被击倒的男子，胸口中了两枪，当场死亡。

    新岛费力地让两具尸体乘上了他的爱车。

    「……哎呀哎呀，这真是，明早起来可要全身酸痛啦。」

    他取出白色印有绿十字的手册、与自己的**，置于座位上。

    接着拿出了后车厢的汽油桶，泼洒于车内，最后以百元商店买的打火机点燃。载有尸体的车子开始猛烈燃烧。

    稍稍离开车旁，他拿出手机，拨了某个电话号码。

    「……啊，危险份子袭击白面罩搜查官，就这么帮我处理吧。」

    轿车燃起的火势丝毫未减。

    以那片火海作为照明，新岛望着从怀中取出的新证件。

    【人类进化研究所司令执行官新岛秀太郎】

    表情紧绷的照片旁，列有这样的印刷字样。

    「从明天起我就转职到那儿了，再会啦，白面罩们。」

    在车身熊熊燃烧的火光下，中年男子狡诈地笑了笑。

    将消防车呼啸而至的声音抛在身后，他得意洋洋地自码头离去。

    第六章一族之王

    海滨一带曾经是饭店与游乐园集中的繁荣地区。

    现在游乐园仍有营运，也开放让市民入场，不过有部分成了封锁地区。

    豪华饭店林立的地区曾被活尸入侵，现在已经封锁了。由于正好位在河口的沙洲区，正适合用于隔离活尸。

    主宰者·SIN那伙人所在的老旧展望台也位于沙洲之上。活尸封锁地区对劫掠者而言，可说是绝佳的隐蔽场所。

    与新岛分离之后，圣吾马上来到了沙洲的入口。

    在河的另一端，正好能看见雫曾说过想去的大摩天轮，即使深夜也点缀着七彩灯饰，十分美丽。

    暑假两人要一起去坐摩天轮，原本只是闲扯的话题，但在雫生死未卜的现在，就像是一个最重要的约定。

    「——我一定会救你出来。」

    下定决心，圣吾变身为猛虎救援者，翻越了围绕着封锁地区的高墙。

    才刚翻过去而已，就立刻受到敌人的攻击。

    「呀哈！」

    仿佛主张前方是他们的地盘，两只劫掠者袭击而至。

    依旧是穿着连身赛车服与安全帽，但似乎跟日前与他打过的家伙有所不同。

    一名身形瘦小，而另一名则有着如同摔角选手般的体格。

    由于墙内似乎是建筑中的工地现场，有着适度的空间，障碍物也不少。对猛虎而言是个利于战斗的场所。

    「看来是多说无益……？」

    猛虎深知先出手可能会对自己不利，而等待着对方的反应。

    这次的敌人与迄今所遇到的都不同。种族相异的劫掠者大多不会参与集体性的战斗行为。会集体式袭击而来的大部分都是从者的状况。他们的能力普遍较弱，也没什么个性可言。但是，眼前这些家伙甚至令他感到个性过于鲜明了。

    「布比，你去通知……大家。」

    被唤作布比的矮小劫掠者，对着摔角选手体型的男子尖声喝道：

    「华兹啊，这样一只野猫，由我们收拾就够啦！」

    布比直直地朝他冲来。两手的指尖化为长而锐利的尖爪。这是企图撕裂对方胸口的招式，猛虎瞬时反应了过来。

    「CHARGE！双刃斩！」

    他将准备好的两只传导棒，接连置入抑制体装置。

    因神经加速的作用，他轻轻地闪过了一开始的攻击。并顺势以两手腕骨延伸出的骨剑，朝敌人的腹部横劈而过。

    「呜喔啊！」

    名叫布比的敌人，比起掳走雫的家伙们要逊得多了。

    肚破肠流之际，敌人直接倒向堆满了建材的地方，看来是整个被压在下方了。

    而在体格健壮的另一个劫掠者华兹出手之前，猛虎先下手为强。他往前冲刺，以未沾染上鲜血的另一方骨刃，深深刺进对方的腹部。

    与现身的两只劫掠者展开交战，还未经过一分钟……敌人如果分散各地的话，似乎能够各别击破地继续往前进。

    「唔唔！唔……！」

    但华兹并没有倒下。

    「拔、拔不出来！？」

    贯穿对方躯体的骨剑，无论他再怎么拉，仍旧不为所动。敌人如岩石般的肌肉，将猛虎的剑及手臂完全固定住。

    对方趁机伸出了双手，勒住猛虎的颈子不放，十分顽强的蛮力。与其说是勒，倒比较像想要一击折断颈骨的攻势。

    喀咔！

    一声钝响，折断了的是受到箝制的骨剑。

    不知是幸或不幸，这么一来猛虎的行动就恢复了自由。他以刚才划过小个子的骨剑，斩向华兹的手臂，令他得以脱离一瞬间的险境。

    「布比的仇……由我来报……！」

    负伤的华兹，往重心不稳的猛虎身上一扑，试图压垮他。但那动作太过于迟缓。

    几乎快要跌倒在地的猛虎，头部朝下，两臂如弹簧般一使力，形成倒立的模样弓起了身体，两脚往华兹的下颚一踢。

    「猛虎火箭飞腿！」

    受到必杀技蹴踢的壮汉往后倾倒，伴随着一声巨响，仰天倒下。安全帽为之松脱，现出了毛茸茸的头部。

    华兹的颈部已骨折无力地垂下，但他仍坚决地想站起来。真是可怕的顽强意志。

    猛虎跨骑至敌人的头上，将剩余单手的骨剑往对方眉间一刺。

    一声闷哼，华兹终于断送了性命。

    「呼、呼……这些家伙到底是……」

    真的只是一瞬间的差距，自己就反过来会被击倒。华丽地沉浸在血雨中的猛虎，因战斗所带来的兴奋感而颤抖，然而，看到倒下的敌人却又为之战悚。

    华兹是名老虎劫掠者。与猛虎救援者的体型与能力虽有相当大的差距，不过从他那黄色体毛与特有的虎斑纹路看来，准是名虎男没错。

    「难道……」

    圣吾脱下了呻吟不已且挣扎着的布比头上的安全帽。他也是名老虎劫掠者。

    「是劫掠者…不、从者吗……那主宰者·SIN也就是……」

    「好、好难过——……救、救救我吧……」

    接近倒卧在地的布比身边，他突然跳了起来，咬向猛虎的喉咙。

    「这家伙，还敢过来！」

    气焰高涨的猛虎反射性地使出了回旋踢，击碎了敌人的头盖骨。他心中涌起极为不快的感觉。

    所谓的劫掠者，到生命结束的那一刻都不会失去斗志。由于拥有近乎不死之身的肉体，只要没有死亡，随时都会想要让情势逆转。像是眼前的布比虽然受了皮开肉绽的严重伤势，但并不是致命伤，应该过一段时间就能够复原了。

    「……没错。就跟你所想的一样，猛虎劫掠者。」

    这次从他的后方，又出现另一个不同的声音。

    「我们是被主宰者·SIN选上的劫掠者，跟从者不同。他是不会操纵我们的。」

    「……如果真的那么有自信，不妨报上名来？」

    就算不转身望向后方，也能以敌意感知对方的位置与距离。猛虎丝毫不敢松懈地说道。

    「斯伯克。这是我的称呼。」

    咻地一声，某个物体飞来，刺中了猛虎的左腕。是骨质的箭矢。

    「训练与手段。跟身为救援者的你为了精进技能与武器持续磨练一样，我们也是。」

    拥有自我意识与想法的劫掠者，是能够自我进化的？

    SIN选中了这样的人，令他们感染病毒？而……如果是这样的话……不是以猛虎救援者的身分，在人类的唐泽圣吾心中，如同滴在水中的黑墨般，灰暗且令人厌恶的回忆逐渐扩散。

    刚才所打倒的两只劫掠者的攻击特性，在战斗前他已经有所掌握。

    但斯伯克所使用的技能他却毫无头绪，只知道对方能以自身的肉体做出箭矢并在战斗中使用。

    咻！……咻！……

    随着风声扫过的些微声响，箭矢接二连三地飞来。敌人位于远处发动攻击，虽然猛虎试图接近他，缩短敌我双方的距离，但却完全看不见对方的身影。

    「波奇、白雪和主宰者很快都会注意到这场战斗而赶来。如果我能成功把你牵制在这儿，就是我们赢了。」

    这就是斯伯克的目的。他的攻击欠缺关键性的招数。但是，再这样下去的话……不找出对方并将他打倒，猛虎恐怕要死在这里了。

    「为什么会看不见他？明明有气息的……」

    斯伯克应是特殊能力的劫掠者吧。但既然是老虎劫掠者，就必定具备某些老虎的特质。

    虎、牙、爪、斑纹……说起老虎就会想到虎斑。圣吾想起小时候，从父亲那儿听到的话：

    『当老虎身上的斑纹藏在森林里时，会变得难以分辨。然后，它就埋伏着等待猎物的到来。』

    于是圣吾走出易于防守的工程现场，进入长有与肩齐高杂草的空地。看来斯伯克似乎也隐身在草丛中移动。

    「怎么啦？这是打算看不起我吗？出来外面的话，光只有我也能打倒你喔……嗯？」

    猛虎集中了意志，令体色产生变化。透过意识，身体的纹路变得如同迷彩般，还做出了小型的骨剑，完成伏击猎物的准备。

    「不见了？跑哪去了？糟糕……被逃掉了吗。」

    潜藏在草原之中消去敌意，猛虎救援者像头野生老虎般静静等待时机。

    风轻轻地掠过草地，在那一瞬间圣吾捕捉到虎斑条纹的劫掠者身影。斯伯克由于太过急躁，忘记隐藏住自己的行踪。

    咻！

    猛虎朝仍有段距离的对手进行攻击。

    变形成投掷小刀的骨剑命中了斯伯克的手臂，将他手上由骨头与肌腱所形成的弩弓粉碎。

    「啊、啊、啊、啊……呜哇啊！」

    猛虎在草丛中如疾风般奔驰，朝惊惶失措的虎斑猎人袭击。

    四肢被打断，喉头被咬开，斯伯克在草丛间倒下。

    在喉咙的咻咻呼吸完全消失之前，猛虎丝毫没有放开斯伯克。

    「这么一来就是第三只了……包括SIN，还剩下三只。」

    但是，到刚刚为止还感受到的敌方气息，完全从附近消失了。

    「也就是说，他们在那里等着我吗？」

    猛虎仰望着已废弃的展望台，离地数十公尺高的展望室透出灯光，能看见其中有几个会动的身影——

    所有剩余敌人的气息皆清晰可闻。那些家伙正位于展望室中。

    附近也徘徊着可能是活尸的生物，要解决他们虽然是相当简单的事，但现在的猛虎可没有空跟封锁地区的活尸作战。

    他保持着警戒进入了建筑物，前进至阶梯。看来敌人并没有设下什么圈套。就敌方而言，现在也没有分散战力的道理，八成是打算在展望室等他来自投罗网吧？

    「你也想多争取些时间吧，快点上来啊。」

    从上层传来一阵声响。总觉得好像在哪里听过这声音。

    圣吾来到宽广的展望室，在上了阶梯后立刻就能清楚看见的地方，三名敌人并列着站在那儿。

    左右的是掳走雫时见过的劫掠者。穿着连身赛车服，但并没有戴着安全帽。一个是男子、另一个女性老虎劫掠者的毛是白色的，她是只白虎。

    而立于中央的那位，就是主宰者·SIN吧。与其他劫掠者相较之下，SIN明显得充满着威严，看起来相当强悍。

    他成大字形地站着，在胸前前叠双手。看似由肉体形成的大型肩垫十分抢眼。上半身赤裸着，下身穿着皮长裤与靴子，身上还披有披风。

    体型庞大，肌肉如钢。锐利的目光之中闪烁着红色光芒，利牙如剑齿虎般长，整体印象令人感到十分凶恶。

    不过，他的身上混杂了少许白色的体毛，显示出他的年龄或许正值中年或壮年吧……但这个观察所得来的结论其实并没有什么根据。

    先不提人类，据说劫掠者就算是由老人所变身而成，也都能发挥出各式各样的不同能力。

    「雫她人在哪里？你们掳走她是为了引我过来吗？」

    边说着，猛虎环顾展望室内一圈。同时以超感官知觉寻找雫的踪影。但感应到的非劫掠者的生物气息，只有一些带着体臭之类的气味。

    虽然有感觉到雫身上的香味，但除此之外没有其他的线索。就算她曾经待过，现在也已经不在这里了吧。

    「如果你指的是那名『母种』少女，她已经被带去另一个地方了，一个绝对安全的地方。」

    主宰者·SIN静静地继续说道。

    「是吗……虽然我确实是想引导你来这里，但我找那少女也的确是有其他的要事。」

    圣吾不懂他这话是什么意思。

    「你是打算让她也感染病毒？我听说你会选择对象让他们成为劫掠者。」

    雫有着什么样的资质吗？即便如此，他也绝不容许SIN染指她。

    「不是的……但在得知我的目的之前，你应该还有其他的事情想问我吧？」

    圣吾已经察觉这熟悉的声音究竟是谁的。但是，他极力说服自己这一切只是错觉。

    「令我感染成为劫掠者的……也是你吗？SIN。」

    「没有错。」

    毫无迟疑地，对方给了答案。

    「唐泽圣吾，我认为你有资质，果然如我所想的，变得相当强悍哪。」

    「你这家伙！」

    那天夜里被劫掠者所伤，并非什么不幸的意外，而是被盯上了的结果。

    但是，为什么……？不，这点圣吾的心中已经有个底了。

    「你……竟会做出这种事……为什么？就算你不幸成为劫掠者，不是应该还有其他的做法吗？」

    「成为劫掠者并非不幸，在我认为，这是被选上了——所以当我知道自己发作的那天起，我再也没有回到家中、回到人类的社会。」

    「为什么？」

    圣吾嘶吼着。

    「为什么要这么做？爸爸！」

    在对话之中，SIN缓缓地解除了变身，眼前恢复成人类姿态的，是圣吾的父亲——唐泽伸司！

    「被选上之人将再度接受选择，并于其中择定王者。」

    ***

    「所谓劫掠者，到底是什么啊。这种恐怖的病，实在太不合常理了。」

    在刚受到感染之时，圣吾为自己的不幸深深感慨，常向当时唯一能理解他的木暮吐苦水。

    「感染开始时的确会出现像病症般的特征，但也有不少人抱持着不同的想法。」

    木暮从以前开始，对圣吾而言就是个称职的商谈对象。

    虽然擅长情报的收集，但这并非表示他特别聪明。木暮大多数的时候是带着与圣吾不同的意见和感觉，去观察及判断事物。他们是可以互补的商量对象。

    「所谓劫掠者呢……对了，就跟欧洲的狼人传说很像吧。所谓的兽人就如同字面上的意思，一发作就会失去控制，被伤害的人们也同样会成为狼人。」

    与活尸的发作原因极为接近，与这样可怕的传说产生了联想，难怪劫掠者在世人的眼里是令人深感畏惧的疾病。

    「再怎么说，这对于人类是很大的威胁。要是世界上的人全部——是啊，全变成活尸的话也没什么意义，但如果都成为劫掠者的话呢？」

    劫掠者是为何而出现，亦或像狼人般从很久以前便存在了，这点不得而知。但他们会因感染而增加是事实，如果所有的人类都成为了劫掠者，这个世界会变得怎么样？

    由于劫掠者之间会产生激烈的对抗，这世界将会成为人间地狱吧？他不觉得那样会比现在的世界来得好。

    拥有智慧的超人们如果都全力打仗，地球说不定有毁灭的可能。

    由于可怕的形象问题、与人们所预测的未来蓝图，劫掠者就成为了被追缉的存在。

    「所以，要是劫掠者取得天下的话可就不妙啦。连变成了劫掠者的我们都高兴不起来，因为这世界将会充满杀戮。但是，以个人的角度来看又是如何呢？」

    「个人……对喔。」

    圣吾也察觉到了。

    劫掠者就是超人。虽然是否可以不老不死仍旧未知，但就肉体上而言，可说是常识外的顽强吧。化为劫掠者的人将从疾病之中获得解放恢复健康，除了发作的症状以外，也没什么不便之处。

    附带一提，在那之后，圣吾以救援者抑制体成功地控制了病症的发作，这么一来，原本的不便之处也完全不成问题了。

    「比人类来得强，保持了原本的智能与理性——因此，也有人表示，劫掠者会不会是新人类呢？」

    这是在木暮经常浏览的网页中常出现的话题，全都是匿名发言。由于政府当局在这方面的取缔相当严格，因此还没有人肯表明身分地公开讨论。但就算有人这么想，也绝不值得奇怪。

    目前为止，一般人对于劫掠者还是以灰暗及负面的印象为主，因此像白面罩这样的专门部队，在任何国家都受到一般大众的支持。

    然而相反地，发现劫掠者崭新可能性的人也不在少数。据说甚至有人希望自己能被劫掠者袭击，进而受到感染。

    「人类在自然界中是十分脆弱的，要不是拥有智慧，可以制造出能当做武器使用的东西，用以压制其他的生物，人类哪能繁衍至今啊。」

    如果有具备动物特殊能力的人类存在，那难道不能算是更加进化的人类吗？

    「劫掠者是人类的天敌，而且可能是次世代支配地球的生物也说不定。人类本身，也是踩在其他生物的头上，才能有现今的地位啊。」

    圣吾听了这番话，不知是该喜还是忧。

    「劫掠者已经不是人类了啊……」

    「那是由生物学家去分类的吧。而且难道不算人类的一种吗？」

    木暮大口喝着瓶装矿泉水，眼镜上带着雾气，看来似乎有些激动。

    「就算是人类之间也存在着竞争啊。过去的历史不也是因为克鲁麦农人跟什么尼安德塔人的旧人类竞争得胜，我们才能拥有现在的繁荣，不是吗？」

    「你是说现在的人类，将会灭亡吗？」

    「也不是一定会那样，只是有不少人这么说罢了。」

    话说回来，名为人类进化研究所的政府机关，也正是以这样的看法为基础，为了研究人类今后的可能性所组成的机构。

    「再怎么说，现在可不能轻举妄动，一切才刚刚开始呢。」

    为了抑制自己的激动情绪，木暮就这么结束了话题——

    圣吾在与主宰者·SIN的谈话中，想起了之前和木暮之间的讨论。

    就像在传达「我们正是淘汰现今人类的新人类」似地，SIN对这样的想法显得十分执着。

    有这种想法的人并不少见，也毫无不自然之处。但是，圣吾对于那个人是自己的至亲这一点，深深地感到悲伤。

    圣吾是经由父亲的手成为了劫掠者。与他本人的意志无关……父亲他不是这样的人啊。

    「化为这样的身体，你曾对我怀有感谢之心吗？」

    猛虎的回答是以满溢愤怒的双眸，直勾勾地回望SIN。

    「这就得看你怎么想了，你还不懂吗？总有一天全人类都会成为劫掠者。可是对于要化为什么样的劫掠者，是无从选择的。」

    在圣吾看来这只是SIN自以为是的想法，不过是毫无根据的预测罢了……

    「老虎是种强悍的生物。我成为了猛虎劫掠者的始祖，并将这样的基因分享给我的亲生儿子。」

    「劫掠者的始祖？劫掠者症状是因什么而发作，你曾经调查过吗？」

    就算SIN的说明是正确的……各种族的劫掠者最初只有一个人会发作，而这个种族的病毒再经由接触传染而散播开来。始祖以外的劫掠者，全都是人类透过感染变化而成的。

    「话说到此，你能理解我的想法了吗？」

    「不，我无法理解。」

    圣吾拼命地抑制想扑向眼前这名男子就这样咬碎他的冲动。

    「那我可真是太操之过急了……圣吾。不，猛虎救援者啊。可能是我说明得不够仔细，这可不是在命令你成为我的部属啊。在这里的其他两位，也并非我的部下或奴隶，而是约定互相协助的关系。」

    「……？」

    「这里原本有六位劫掠者。其中一半被你所击败了，因为他们能力不足。」

    「话说回来……你这是对劫掠者同伴见死不救？并不是因为来不及去救他们吗？」

    立于一旁的波奇与白雪，此时初次插话道：

    「我本来打算赶过去，但已经来不及了。」

    「我也是，不想眼睁睁看着同伴被杀掉。」

    轻轻回应一声，SIN再度转过头来。

    「增加从者，在竞争中当作手下差遣。其他的种族似乎倾向于这样的做法。不过，我并不这么想。」

    他下手的对象，是独立的选择，只要是他认为适合成为老虎劫掠者、有资格成为强者的人，就会主动去感染对方。

    用完随丢的从者，他从一开始就不需要。没资质的人没有成为劫掠者的资格。这就是SIN的想法。

    一旁的波奇跟白雪，也是主动找出SIN的居所，以自己的意志来到了这座展望台。成为SIN的同伴是出于他们的自由意志，已死的三名劫掠者也是如此。

    「猛虎救援者啊，随你所想的，选择你希望的做法吧。」

    SIN以响亮的声音说道。

    『随你所想……随你所希望的。』那是过去父亲常对圣吾说的话。父亲伸司，是个绝对不会勉强和干涉他人的男子。

    「是要协助我、或与我敌对，或就这么消失在我们面前也行。」

    「协助？」

    什么意思？他明明才刚击倒对方一大半的同伴？猛虎反问对方。

    「猛虎救援者啊，我对你不存在任何怨恨。如果你愿意协助我们，以你劫掠者的身分，也能得到相当大的好处。只是，你就放弃那名少女吧，她是属于我的。」

    如果是要他放弃雫，那就免谈了。

    「要与我们敌对的话，我将会成为你的对手。击败我，就能将那名少女带回去。」

    言下之意，SIN将在这里击败圣吾。

    最后，他如叮嘱般地缓缓说道：

    「……如果你选择离去，我不会再多加干涉你。虽然不知道最后的对决是在几个月后、或几十年之后的事。」

    是的，原本伸司并没有打算以这样的形式与圣吾相见。

    只是纯属偶然，那位名为雫的少女与圣吾彼此相识。雫对于主宰者·SIN而言，是个不可或缺的存在。

    「等一下，SIN！」

    波奇介入了谈话之中。

    「我跟白雪都想一报同伴之仇，要打的话，先让我们当当他的对手吧。」

    SIN沉默了一阵，开了口：

    「真是无意义的感伤。他们都是因为能力不足，才会被打败的。」

    「SIN！我尝试理解你的想法，你也教给我们该怎么使用能力，可是……！」

    白雪显得更加感伤了。如果自己与SIN之间的能力没有差距——虽说是出自于冲动，她甚至有着打倒这名冷酷男子的想法。

    「我知道了……如果这是你们的想法，就随你们高兴吧。」

    SIN再度面向猛虎。

    「就是这么回事。我之后再听你的答案，先跟这些家伙玩玩吧。」

    他只需要强者能存活到最后就好。SIN离开了现场。

    「这是第二次跟你战斗了哪……让你瞧瞧我们的真本事！」

    波奇与白雪一同移动上前，他们保持着一定的距离，朝猛虎逼近。像是保留着什么武器或技能的空间似的。

    「我们……你刚才说我们？」

    波奇所说的话令圣吾感到有些奇怪。

    唰——！

    威吓般的声响从白雪的方向传来。当他意识到那像是什么武器的瞬间，接近至数公尺距离的波奇用力地一挥两臂。

    「喝！」

    圣吾看见许多白色的小型物体朝他飞来，立刻以手护脸边往一旁闪躲。但是，手臂和腹部霎时感到一阵刺痛。

    「唔唔！？」

    劈咻！

    被逼得中止回避动作的他，这次背上又传来激烈到几乎令人为之麻痹的痛楚。是被某物体击中了。

    为了取得平衡，圣吾着地一滚逃离现场。他打算先躲在展望室中心的巨型梁柱后，看清敌方攻击的真相。

    「真是强劲的组合。要是位置一偏，可能早成了致命伤……」

    一开始划破皮肤表面使他鲜血如注的，是闪亮亮的锐利小碎片。那是波奇所掷出的两手上的利爪。由于那是高速射出的，所造成的伤害还真是不容小觑。

    但相较之下，白雪赏的一击所带来的伤害则要大得多了，背部的皮肤似乎都裂开了。往敌人的方向一看，女劫掠者正甩着一条长形的鞭状物。

    「来自我尾巴的一击，觉得怎么样啊？」

    定睛一望，才发现那道鞭子是由她尾巴部的骨头延伸而出。而且那也不是条毛茸茸纤细的尾巴，而是由骨骼所形成，有着无数尖刺、有如带刺铁丝般的武器。

    「CHARGE！」

    乍看之下毫无破绽的攻击，但只要使神经加速运作，应该能够闪躲开来。猛虎以传导棒发动了技能。

    但就连用传导棒这短短的时间当中，波奇的利爪再度如散弹般飞来。猛虎完全承受了这十几发爪弹的侵袭。

    「咕唔！」

    真是可怕的敌人们。他们也知道单打独斗的话，必定是猛虎的实力较强。只是，以单纯的战斗力来加算，他们的默契十分优秀。这样的合作攻击，也正是他们俩最大的武器。

    再继续拖拖拉拉的话会被解决掉的——直觉这么告诉他。但是，敌人的动作相当迅速，攻击范围也比猛虎要来得广。如果单方面接近对方，背后就会遭受另一方的攻击。

    就这样重复了数次，圣吾在仅仅几十秒的战斗内变得满身疮痍。这次只靠神经加速是赢不了的。敌方的攻击准确无从闪避，他开始焦急了起来，逐渐丧失冷静。

    战斗节奏完全被对方牵着鼻子走，现场环绕着他即将战败的气息。

    「不行！我怎能输在这里！」

    想继续活下去。他还有很多想做的事，如果让雫就这么被夺走，他就算死也会死不瞑目。

    又听见了「唰——！」的声响。是如铁链般的尾鞭扫过的风声。

    劈咻！

    一瞬间的动作，他成功避开了攻击。尾鞭击中了猛虎身旁的木箱，里面的东西弹了出来。

    看着滚落于地面的足球，猛虎突然想到。如果用这个来打乱敌方节奏的话……他以前踢过足球，对之方面多少还算有自信。

    那是他还在念小学时的事了。就像每个人都曾有过的，有段时期对足球特别感兴趣，不过他已经很久不曾踢过球了。

    是啊，成为救援者之后这还是第一次。如果用这身体使力一踢——

    他边奔跑着，下定决心地踢向其中一颗，球以惊人的速度飞了出去，碰到墙壁之后反弹到其他的方向。

    两名敌人对他突如其来的行动产生警戒，一直持续着的攻击也停了下来。

    「——行得通。」

    这样就行了，并不是一定要用球打中敌人。猛虎估计了一下反弹的落点，踢出了第二颗球。目标是波奇。

    「唔！」

    为了闪避反弹飞来的足球，波奇跑了开来。他跑向与白雪相隔有些远，而较接近猛虎的地方。

    「钢铁之牙！」

    这是个极佳的机会。为了使这一击的伤害尽可能地增强，猛虎牺牲了回避与防御力朝对手迫近。

    「可别以为我只会丢爪子啊！」

    波奇对于猛虎的接近并没有闪躲。他露出了利齿，紧紧咬住圣吾的手臂。

    另一方面，圣吾的虎牙嵌入波奇的肩头，下一个瞬间波奇的肩骨为之粉碎。这正是两人之间力量的差距。

    「波奇！可恶，你放开波奇——！」

    追至他身后的白雪，以必杀的尾鞭朝猛虎的背上一挥。波奇现在完全被猛虎压制住，这使得猛虎的背后显得毫无防备。

    为了救同伴，她胡乱鞭打着猛虎的背部、手脚、以及后颈。

    背后已是皮开肉绽的猛虎却丝毫不以为意，只顾着撕咬波奇的要害。

    男子的惨叫声不绝于耳。

    「住手！波奇！快逃！你这恶魔……你不是人！」

    听到白雪的叫骂声，猛虎终于抬起了头。

    确认两手和颈部都被撕碎的波奇正处于垂死边缘，这次他朝白雪一跃而上。

    「啊啊啊——！呀啊啊！」

    轮到白雪半狂乱似地尖叫着。

    之前就听说过猛虎救援者的残暴，与其归咎于老虎的基因，倒不如说是圣吾与生俱来的潜质。

    原本这个世界上，就有将野兽之心紧锁于内心深处的可怕人类存在。主宰者·SIN会令自己的亲生骨肉遭受感染，或许就是看上了他的这份资质。

    「可恶！住手，救命啊！」

    接着——或许是对眼前女性的惨叫声有所反应，杀红了眼的猛虎，似乎瞬间停下了原本的动作。

    抓住这个空隙，白雪毫不迟疑地将随身携带的小型**瞄准了敌人的眉间。

    这把枪在她成为劫掠者之前，就带在身边用以护身。

    她原本就是靠这种东西混饭吃，自从活尸事件发生以来，枪弹物品在国内也变得容易取得了。虽然法律仍未修改，但社会上已默认持有自卫用枪械的行为。

    砰！砰砰！

    与扣下扳机的次数相符，点二二口径**特有的小型子弹应声射出。接着，她试图确认猛虎额上的伤口。但……

    「怎、怎么会……？嘎、啊！」

    猛虎的动作并没有停止。白雪跟同伴一样被撕裂颈部，一命呜呼。

    「在劫掠者中，枪弹对于等级高的对象是无效的。特别是像那种小型子弹哪……我应该早跟她说过了。」

    殊死战告一段落之后，主宰者·SIN立刻现身在他面前。看来是为了不打扰他们的战斗，刚才一直都待在楼上。

    猛虎救援者感到一阵激烈的头痛，伸手压住自己的额头。嵌入头盖骨的小型子弹没能穿透他的脑袋。当变身后经历紧张状态时，骨骼、肌肉和表皮就会越发强化，甚至能挡住子弹。

    「别压住伤口，等一下应该就会自动排出了。」

    SIN连这个时候都显得十分冷静，还对猛虎说了些建言般的话。由于身为劫掠者的始祖，对他负有近似责任感的缘故吧。

    「被枪直击头部……却没有死？」

    圣吾这才实际体认到，自己真的已经不是人类了。

    枪是为了猎杀生物而创造出的武器。一般而言对于人类特别具有效果，他自己一直以来也是这么想的。但却对他无效。

    超人、怪物、恶魔……有各式各样的说法吧。总之不隶属于人类的这个事实，令他的心情顿时五味杂陈。

    「现在，你打算怎么做？」SIN这么向他问道。

    不管结论如何，猛虎打算等到身体复原之后再说。

    「你就慢慢考虑吧。选择协助我、与我战斗、或就这样打道回府呢？」

    这根本不必多做思考。他不知道其他的劫掠者是怎么解读的，不过猛虎救援者心中完全没有协助主宰者·SIN的想法。

    经历过那么多场战斗，就这么回去未免也太不自在了。他是为了救出雫才来到这里的。

    「有件事我想先确认一下。你今后也打算继续袭击人类，令他们感染吗？」

    「那当然。还有许多有资质的人存在。我会尽可能找出他们，将其化为劫掠者。」

    这答案实在太过于冷酷无情。

    被本能所牵引，无差别地散播病毒的劫掠者是丑恶的存在。但，圣吾感到眼前的是和那完全不同，毫无道理可言的恶意。

    「我的答案只有一个。SIN，我要打倒你，把雫救回来！」

    猛虎并非嗜血——但相较于SIN过于冷静沉着的态度，这样的反应似乎有些过度激烈。

    主宰者·SIN哼地一声，露出轻蔑般的笑意。

    「是吗。你想装作是正义之士也和，不过仔细看看自己映在玻璃上的样子吧。」

    在那里的，是一名染满鲜血的杀人鬼，半人半兽的怪物模样。他至今就以这身影屠杀了无数只劫掠者。今天也夺去了五只，近似于人类存在的生命。

    「你想当英雄吗？你想战斗的话，我是不会拒绝的。不过，这样的生存方式总有一日会为你招致死亡。」

    「不，」SIN又继续说道：

    「不是总有一天哪。打算跟我作战的话，你将会死在这里。强者是能够存活到最后的。」

    在与SIN的对话之中，他曾回想起过去父亲的面容。或许正因为这样想，他心中才有想避开战斗一途的想法。

    但是，果然还是不一样。这名男子已经不再是他的父亲了。那个人不会像现在的SIN这么想、说出这么残酷的话语。这也因此而斩断了圣吾心中的思念。

    「让人感染成为劫掠者，不管你的理由再怎么冠冕堂皇，都只是你个人的想法罢了。我不能让这种家伙存活在这个世界上。」

    以惊人的速度治愈伤口的猛虎，立起身来宣言道：

    「主宰者·SIN，死的人将会是你！」

    「——消失在这世上吧，伪善的猛虎救援者！」

    SIN放声咆哮，率先袭击而来。他绕往猛虎的左侧，逐渐缩短与他之间的距离。为了封锁住猛虎的攻击，他的动作中没有丝毫的累赘。

    猛虎也立刻就察觉到，对方也能使神经加速运作一事。

    至今对战的劫掠者中，虽然也曾出现与自己持有相同能力的家伙，但当双方都动用加速时，就等于是以这之外的能力来一决胜负了。一切都赌在力量与速度之上。

    猛虎与SIN数度交手，但彼此皆欠缺致命的一击，两边都还没正面交锋。不过……

    「唔唔！？」

    一记强力的扫堂腿，猛虎救援者的整个身体飞往空中。他立刻转为防御姿态，在地上翻滚着，试图闪避敌人。

    「破断！」

    SIN的左拳击于水泥地板上，伴随着撞击声，产生了相当大的裂痕。这股力量几乎能够摧毁一栋建筑物。刚才猛虎要是不避开的话，被击碎的就是他了。

    「好、好强……」

    虽已有所觉悟，但主宰者·SIN可真不是普通的强。如果抓住机会找到对方的破绽，一定能有致胜的机会，但目前的圣吾仍未有所发现。

    「在你被打倒之前，能够找得出我的弱点吗？」

    SIN的上臂雄伟地隆起，骨制的拳套覆于双拳之上，并猛力朝猛虎挥拳攻击。

    不知是不是打算一击送猛虎上西天，SIN的力量甚至大到墙壁和地面都被击裂。但也正因此，他的动作略显迟缓，猛虎得以看清那招叫做「破断」的槌击动作。

    「我是最强的，所以没有弱点……你以为我会这么说吗？谁都有弱点的，而且正因本身没有察觉到，才被称为弱点。」

    随着战斗现场不断被破坏，所能闪避的地方也变得狭窄。这似乎正是主宰者·SIN心中所打的算盘。

    「如果你能找出弱点，这么一来也能弥补我本身未能察觉的部分而变得更强。为了即将成为世界之王的我，就在此献上你的鲜血吧！」

    弱点……连找寻弱点的时间都没有，猛虎救援者如此判断。SIN看来游刃有余地进行作战，也是因为观察过了猛虎的战斗方式吧。

    SIN不但确信自己的胜利，还像猫咪玩弄到手的猎物般，怡然地追着猛虎不放。

    「也就是说，曾经用过的技能是赢不了的。」

    如果是人类的话，也只能以已经拥有的能力为自己谋条生路。但是，他是救援者，能够以自己的意志使肉体产生变化，应该也能以异常的速度完成自我进化才是。

    「SIN，你的弱点……就由我来创造！」

    集中精神，他回想着刚才所看到的技巧。然后，忽地睁大双眼，双臂迅速朝SIN眼前一挥。

    「虎爪投射！」

    「什么！？」

    十根利爪横扫过空中，散发出锐利耀眼的光芒，朝SIN所在的方向飞去。猛虎重现了波奇所使用的技巧。

    左眼负伤之后，SIN有些失去了平衡。

    他再怎么说都不可能闪避不掉这种程度的散弹，毕竟是过于自傲与大意了。

    旋即，猛虎救援者使出一记直拳，将对方击倒在地。并一脚踩下伸至他眼前的右腕。

    骨头折断的可怕声音传来，SIN的右腕反向弯折，动弹不得。强击本是SIN的得意技巧，这下至少形成他的弱点了。

    「真有一套……呵呵，不过，还早呢。我可不只这点能耐。」

    扫过打算乘胜追击的猛虎身旁，SIN奔上了通往屋顶的阶梯。他的伤势相当严重，但却没有显露出丝毫的怯意或焦躁。简直像在享受被追击的乐趣似的。

    「竟能这么快习得波奇的技巧……相当不得了的资质哪……这对你而言倒也是有可能的，只是……」

    回道望向追赶于身后的猛虎，SIN低声说道：

    「我也不曾被逼迫到如此地步。与你相同，这是个激发潜力的绝佳机会……不过，我可不玩复制别人技巧那种小把戏啊。」

    虽不知SIN下一步的打算，但他的气势看起来似乎减弱了。要歼灭对方只能趁现在，猛虎救援者心想，一股作气地往前突进。

    「猛虎袭击拳！」

    主宰者·SIN应该已经骨折的右腕朝他挥来。一瞬间，猛虎见到对方的手掌是张开的，他以为自己的手腕被敌人紧紧抓住……不过，与他所想的不同！

    他的手腕被某物猛咬住，受了重伤。SIN的右腕再生为完全不同的物体，手掌生成了一颗小型的老虎头！

    「这什么邪门的招数？」

    「没错！为了存活下去，什么事都能办到，能够变化成任何型态。生物本来就该是这样的存在！」

    或许真是如此，生物的体态变化原本需要花上以亿为单位的年月，以这点来说，劫掠者在人类所认知的地球生物当中，或许已经超越了常识所能理解的范畴了。

    SIN的左腕粘乎乎地融化掉，接着逐渐化为虎头的形状。左右两手、与原本的头，三张虎口撕咬着猛虎，啃噬着他的性命。

    「去死吧！」

    右颚咬住猛虎的手腕，左颚则瞄准颈部袭击而至。

    「少做梦了！」

    猛虎救援者对自己萌生的怯意恼羞成怒，豁出去般地凑近敌方。而后朝SIN的脸部使劲挥出了左拳。

    「呼咕！」

    那并非普通的重拳，而且使尽浑身力量的一击。

    SIN脸骨的一部分产生裂痕，造成不小的伤害。鼻梁被打歪，脸部也随之变形。

    猛虎更将他的肩头咬得血肉模糊，往腹部一脚踢去。就算身上包裹着肌肉骨骼所形成的铠甲，最后的攻击应能伤及他的内脏。

    SIN也毫不留情。右颚就这么咬碎了猛虎的左腕，接着正面冲刺，试图咬向他的喉头。

    由于激烈的痛楚，猛虎的怒意更到达了顶点。与至今战斗中曾有过的相同体验，他感到眼前的视野一片血红。

    出手前总是会呼叫着技巧名称，有着英雄特质的猛虎，唯一无法解释的最强必杀技——也正是这所谓的狂战士状态。

    「呼吼呜呜呜！」

    发出不知是低鸣或咆哮的恐怖叫声，猛虎救援者朝主宰者·SIN袭击而去——但仍被识破了。

    对方的膝盖命中了他的下颚，腹侧也吃了一记回旋踢。猛虎就这样以狂战士的失神状态，翻滚于屋顶的地面上。

    「果然还是无法胜过身为始祖的我啊。成为狂暴模式的你或许是最强的没错，但似乎还没认清现在的状况？」

    两人身上大量的鲜血与严重伤势，令人怵目惊心。

    即便如此，SIN仍保有原本的理智。虽是老虎劫掠者，但他似乎不会被本能的怒气与焦虑所影响。

    另一方面，猛虎救援者仍是倒地不起。就算好不容易站起身来，也是不住低鸣着，频频四处张望，在鲜红色的视线中，寻找着他想撕裂的敌人身影……但身体却是不肯听话。

    判断目前情势，能稍微放松一些的SIN调整自己的呼吸，将意识集中于治疗残破不堪的身体之上。

    「看来麻痹的效果出现了……以前，跟某鱼类劫掠者作战之后，我的体内从此就能够生成毒素。」

    SIN本身一旦处于死亡的威胁下，体内麻痹毒素的浓度将会提升。肉搏战的对手自然都会受到毒素的影响。

    「救援者并非比劫掠者强势，你根本是被进化研究所利用了。」

    听他这副口气，似乎意指就算是劫掠者，也能够取得异种的能力？

    「……」

    绕至猛虎身后的主宰者·SIN瞄准了他的后颈部。对方是使出浑身解数来进行战斗，必须早点收尾才行。

    不过，在视线的角落却出现了另外一个身影，SIN避开对方投射而来的不明物体。

    「你是……什么人？」

    前来参战的，是有着螳螂般姿态的劫掠者。

    螳螂救援者在与猛虎分道扬镖之后，依旧默默地由远方观察着他的行动。

    特别是在今天，她涌现一股不祥的预感，于是与木暮联络，掌握了整件事的经过。

    「虽然已经没有必要协助你了……不过，没有我在果然还是不行啊。」

    她心中仍存有犹豫。虽然并不打算与圣吾为敌，但她已无法与圣吾往册一条道路上前进了。

    直到现在，晶都对自己会采取这不合理的行动感到不可思议。

    「猛虎！你振作起来，只差一点点了！」

    「怎能让你称心如意！看我一口气收拾你们！」

    出乎意料的援军，令SIN也不禁焦急了起来。猛虎救援者现在虽然处于弱势，但二对一实在对他不利。

    敌人一瞬间近距离袭击而来，螳螂将双手的利镰交叉，采取防御姿态。但是，那股冲击力毕竟无法轻易挡住。

    镰刀因猛力被折断，她被敌人的左颚咬住侧腹。

    「咕，你这怪物！这是什么鬼东西！」

    晶意识到自己即便能成功援助猛虎，但要与这家伙直接作战，能力的差距未免过大。边闪避着对方接二连三的急速攻势，她被逼向了屋顶的角落。

    「猛虎……圣吾！这边哪！」

    快速治疗伤口，身上毒性稍微消退的圣吾，终于清楚地捕捉到了敌人的身影。

    视野仍旧深红，体内血液奔腾的声音于脑中呜呜作响。但是，或许由于长时间处于狂战士状态，他的内心意外地平静。

    猛虎又再度完成了进化，他瞬间判断眼前所发生的景象。

    原本已消失无踪的螳螂，被逼至角落。她是前来帮助我的吗？在SIN身受重伤仍未复元的状态下，要打倒他就得趁现在——

    「SIN——！」

    他往强敌的背后突袭而去，钩状的右腕朝对方背部一刺。目标在左侧。突破胸骨，抓住了目标内脏。

    「咕喔呜喔喔喔喔喔！」

    可怕的咆哮声响彻四周。

    猛虎的手上抓着沾满鲜血的肉块——心脏！他徒手抓出了敌人的心脏。就算是不死之身，这样的伤势也回天乏术了吧。

    「咕……呃！」

    吐出大量的鲜血，SIN双膝落地。

    「是吗……心脏被摘掉……这可真是、彻底的致命伤、啊……呵呵呵、呵哈哈哈哈……」

    在痛苦的喘息声中，SIN领悟到了死亡与败北。

    这一瞬间，猛虎救援者也成了老虎劫掠者一族之中最强的存在。

    虽然不甘心自己的落败，但以种族内的下克上现象来说，他对孩子超越了身为父亲的自己感到衷心喜悦。

    「圣吾，你真的办到了……真是强悍，而且还临危不乱。」

    「爸爸……我、我不希望……事情变成这样……」

    被呼唤着名字而恢复意识的圣吾，茫茫然地解除了战斗姿态。

    使出了最后一丝力量，SIN全身朝他冲撞而去。

    但是，只扑了个空，他猛力撞上了从地上延伸到这个楼层、如展望台骨架般的梁柱。

    「可别大意啊……今后，还有许多敌人在等待着你……一定……」

    SIN就这么陷在墙壁中，一动也不动了。连话也才说了一半。

    「爸爸……」

    他想SIN跟其他劫掠者并不同，刚刚的攻击并不是出自于垂死挣扎。心脏被摘掉的他，已是死路一条。那应是对于新王者的忠告，警告他时刻不得大意的一击吧。

    只是，由于最后的撞击，整座塔开始产生奇妙的震动。

    SIN在刚才的战斗中对建筑物数次重击，已足以破坏老旧却十分坚固的展望台。

    「圣吾！……这边，你的女友在这里！」

    猛虎朝螳螂所在的位置奔去。

    结城雫就被绑在屋顶梁柱的阴影之下，螳螂已为她松绑。

    圣吾背起失去意识的雫，向同伴说道：

    「我们快走吧，这座展望台就快要崩塌了。」

    屋顶离地面相当高，而且他还背着雫，无法一跃而下地逃离这里。

    光是要走下延续至地面的螺旋阶梯，对负伤的猛虎来说就相当辛苦了。

    「怎么了，晶？快啊！」

    身后螳螂的脚步也显得迟缓。

    「全身麻痹了……那家伙身上好像有毒……」

    她也遭受了SIN的攻击，而且受伤的时间比猛虎还来得晚。

    现在猛虎的恢复力迅速得无可比拟，因此他并没有把毒素放在心上；但SIN的毒素似乎比想像中要来得强烈。

    「圣吾，不要管我了，你先走吧……这里就快崩塌了……」

    在持续着诡异震动的高塔中，螳螂一脚踩了个空。

    「呀啊啊！」

    同一时间墙壁也崩塌了，她以单手抓住边缘，总算是没有跌落下去。

    「不要紧吧……我马上过去帮你，撑住啊！」

    圣吾放下了背负着的雫，朝晶伸出了手。已经伸直到极限了，但却怎么也构不着她。

    「看来需要棒子或绳索，我去找——」

    「唔唔，圣吾……」

    身边没有适用的道具，高塔的震动也逐渐增强。天花板零零碎碎地散落下水泥屑，有时还有较大的碎片砸下。

    「我……不行了。圣吾，我——」

    晶突然从圣吾的眼前消失踪影。

    「晶——！」

    不知她是因麻痹使不出力，还是知道再这样下去全部的人都会死在这里，才故意松开手的……圣吾用力地摇了摇头。

    「她是救援者，一定还活着。从这种高度掉下去是不会有事的！」

    这是他心中抱持的希望，但现在已没有在这里烦恼或后悔的时间了。

    圣吾再度背起了雫，急速地步上通往地面的道路。

    终章

    建筑物开始摇摇晃晃地震动，在千钧一发之际，圣吾从里面奔了出来。

    一阵轰然巨响，大量的粉尘掩盖了前方视野，他不顾一切地向前疾驰。

    他必须拉开距离到能远望崩塌建筑物的地方，才能算得上是真正安全。谁也不知道高达几十公尺的展望台，将会倒向哪个方向、又将如何崩塌。

    这次与电视广告或其他地方所看到的、以爆破方式使建筑物崩坏的情况不同；也跟恐怖攻击事件所造成的大楼崩塌不同，圣吾完全无法想像这种情况究竟有多危险。

    他所记得的只有粉尘、以及从天而降的碎片。虽然担心背上的雫是否会被碎片划伤——总之，圣吾他们终于平安地抵达能够遥望建筑物的地方。

    「对了，晶……不知道她现在怎么样了？」

    应该比他们两人更早逃出那里了吧。

    在重伤、中毒、坠落地面……等等的不利条件之下，她成功地从崩塌的建筑物下顺利脱逃了吗？

    圣吾环视四周没看见貌似晶的人。若要去搜寻那座瓦砾山……现在的他没有那份勇气。如果晶有意识的话，她应该会以救援者抑制体来联络。没有收到她的消息，就表示她已经死亡……或故意不与他联络。

    为什么晶会跑到这里来，圣吾也不知其中的原因。

    他得到的唯一线索，是在回去之后，木暮告诉他的。

    就算听了木暮的报告，但晶为什么会突然在他遭遇危机时出现，又为什么在那之后都没有来自她的联系——圣吾左思右想都不明白。

    「……」

    他的耳旁感受到背上恋人的鼻息。

    此时，圣吾早已解除了变身。

    海滨地区并不是个安全的地方，但圣吾即使身负重伤，保护雫安全回家的自信还是有的。

    「你醒啦？」

    圣吾为了将她放下，止住了脚步。

    但是，雫用手搂着他的脖子，似乎不肯下来。

    「没事的，已经没什么好怕的了。」

    「嗯，你真的赶来救我了……圣吾，我一直相信你会来。」

    她究竟是从何时恢复意识的？逃出的过程以及逃离之后发生了太多事，以致于他没有留意到雫的状况。

    这时候圣吾察觉到自己的模样可不太妙，刚刚才解除了变身……

    「你什么时候醒的呀？」

    「刚刚、才醒的……」

    压在背上的柔软中，传来心脏激烈的跃动感。是因为她刚才说了谎？抑或单纯是圣吾想太多了？

    「我下来好了。对不起喔，一定很重吧。」

    其实她的重量比想像中的还轻，是因为自己的体质变为超人的关系吗？不过话说回来，他以前也没有背过同龄女性的经验，所以无从得知。

    「而且你受了好严重的伤……」

    「这、这是逃出来的时候啊，撞到好多东西，想说建筑物快倒了，才这么匆匆忙忙的！」

    连自己都觉得真是个逊到不行的谎话。

    解除变身之后的圣吾只穿着一条破破烂烂的牛仔裤，全身的伤也几乎都是在战斗中所受的撕裂伤。或许是因为恢复到人类的状态，伤口并没有快速地自我愈合。

    所幸严重缺损的部分皆已修复，也没有类似重伤的伤口。虽然全身沾满了血迹，但由于在漫天粉尘中奔走，被附着在身上的脏污掩饰掉了。

    雫表示只记得自己被劫掠者掳走时所发生的事。

    「然后圣吾……你说建筑物倒塌了？你背着我逃离那里的时候，我才醒过来的。」

    「这样啊，刚才真的很惊险。」

    跟劫掠者之间的战斗、或在她昏迷时究竟发生了什么事——这些的琐碎事情，圣吾不想说、也不想问。

    雫也是一样，没有多说、也没有继续追问。

    「回去吧，能送我到家的话，我会很高兴的。」

    「嗯嗯。」

    两人都微妙地沉默着，再度迈开步伐。

    在海平线那一端，朝阳升上泛白的天空，照亮了世界。

    「谢谢你……一定很辛苦吧。」

    「是啊。」

    圣吾握住触碰着他的那双手，确认那份温暖。

    成功救出了雫，这样他就十分满足了，其他的事怎样都好。

    就算自己的真面目被揭穿，她也因此刻意保持沉默……但只要能守护住一如往昔的日常生活，那就是他的幸福。

    ***

    与雫分别之后，圣吾返回家中彻底清洗身体，然后回到自己的房间，一头钻进了棉被里。

    妹妹已经起床了，不过她似乎没有察觉到圣吾偷偷回到家中。

    在被窝里集中意识冥想，剩下的伤口也迅速地治愈了，但随之而来的是极度的疲惫感。

    小萌没有多问些什么，和最近一样的习惯叫他起床。敲过门之后，她跟平常一样进到房间，拉开了窗帘。

    「……让我多睡一下，我今天请假。」

    「是吗？真拿你没办法——」

    小萌禁不住笑出声来。

    房门随后关上，他能感受到门后妹妹的气息。

    「哥哥，不可以太勉强自己喔。」

    透过房门，他听见妹妹的声音。

    「……拜托你，知道吗？」

    只说了这几句话，小萌就下楼去了。

    最近小萌对待自己的态度有所变化，或许她已察觉到圣吾的真实面貌——只是，自从她的身体状况逐渐恢复以后，已不像以前那样会追问他一些事情了。

    这点跟雫是一样的。小萌一定也想守护现在的生活吧。圣吾的心里这么相信着。

    忽然想起还有该做的事，圣吾向木暮发了封简讯报平安后，就陷入了深沉的睡眠之中。

    或许等他醒过来之后，又将展开脆弱且危险的平淡生活。但就是因为日常生活正逐渐崩毁，这些日子才更加显得无可取代吧。

    「不管发生什么事，我都会守护人们和这个世界。」

    在半睡半醒间，圣吾在心中誓言。

    而那明确地，成为了他生存在这世上的目的——

    番外短篇变身

    某个早晨，木暮勇从某个令人挂心的梦境中醒来，发现自己在床上变成了一只巨大毛虫。

    「骗人的吧……怎么会有这种事……」

    他也知道最近发生的、被称之为劫掠者的怪物化现象。

    狼人、蚱蜢人、半鱼人、各式各样诡异的照片，日日夜夜在网际网络上层出不穷。事实上，木暮对这方面也的确很感兴趣，甚至架了个网站来鉴定相关照片的真伪。

    他也曾幻想过如果自己也能成为劫掠者……要是能变成蚱蜢人或甲虫男这种昆虫系列的劫掠者就太棒了……之类，这种孩子气的想法。但……

    「怎么会是毛毛虫？」

    虽然不知道是谁第一个用上劫掠者这个名词的，可是怎么会是一只毛毛虫呢？

    毛虫也就算了。但不是毛虫男也不是毛虫人，只是只单纯的巨大毛虫？这个样子连能不能被称作劫掠者都令人怀疑。说得难听点，这只能算是种怪异现象罢了。

    「哪有这种事？明明有那么多种生物，竟然会是毛虫……」

    木暮在床单上试着移动身体。无数的脚在腹下蠢动着，他缓慢地前进。极不甘心地咬牙切齿着，左右张开的口喙咯吱咯吱地发出声响。

    他确认了好多遍，但是穿衣镜上毫无疑问地映照出巨大毛虫的身影。简直像是个钻进毛虫状睡袋的人。

    身体泛着茶色，接近尾巴的部分透明可见如内脏般的东西。脚的数量长长延伸至尾部，似乎是蝶或蛾的幼虫。头部有着黑色的圆形突起物，又有点像是甲虫类的幼虫。

    由于太不起眼了，他对于身为毛虫这种毫无诡异气息的生物实在开心不起来。

    总而言之，只要他人还没疯，这的确是在现实中所发生的事。

    绝望、愤怒、自嘲……所有的负面情绪，都被塞进了心中的榨汗机里搅成一团。

    「不行！这样下去会短命……不、精神会承受不了的。」

    像这种时候，该怎么做才好呢？

    首先是有关家人的问题吗？

    他经常无来由地不去上学，老实说是因为睡过头了——整天都沉迷在网路游戏中失去时间感，没办法从那边的世界回到现实生活里——就算他紧闭在房间里一两天，也没有人会觉得奇怪。

    「说实在的，这个……要是被别人知道可不妙啊。」

    会被抓起来，然后进行解剖吧。

    而比这些恐怖想法更早出现在他脑海的念头却是——被发现的话一定超丢脸的。

    如果是有手有脚的毛虫怪人，至少每晚还能在街头徘徊，给予人们恐怖的威胁。

    可是，这副模样连出个房门都诡异透了。

    大小差不多是一枚冲浪板的尺寸，与其说是超巨大、不如说是只重量级的大毛虫吧。突然出现的话，女生们应该会吓到昏倒，可能还会被骂恶心，总而言之，大概没有人会说很酷之类的话吧。

    木暮虽然拥有烦恼时能互相商量、十分可靠的死党，是个从以前就经常会个性别扭的自己挺身相助的好兄弟。

    不过，要他向好友坦白这件事也未免太丢脸了。

    「还真是羡慕那家伙啊……」

    想到那名友人，他不自觉地说道。

    「现在还是自己的事重要，先来调查看看吧。」

    幸好他习惯在睡觉时也照样开着电脑，所以不成问题。只不过这副身体该怎么用滑鼠和键盘依然是个谜。

    还是只有叫人来帮忙一途？

    然后呢？通报→捕获→解剖→泡福马林？

    木暮慢吞吞地将身体移动至枕头旁的笔记型电脑上，以身下无数的小脚试着操作看看——

    「还行得通嘛……」

    能打字也能用滑鼠。细小的脚就像指头一样自由地动作，点击他所希望的位置。

    「怎么可能会有这种资料啊……」

    【毛虫劫掠者治疗】

    搜寻的结果有四十一件。

    心想真的假的？他用颤抖的脚点了进去。这个世界真有人跟自己遭遇相同的处境吗？难道是新种的疾病？但是，出现的尽是些毫不相关的话题。

    只花了半天的时间，他就将这世上现有的情报查询完毕了。

    他得知劫掠者多半都是以怪人的姿态现身而被目击，以及似乎没有幼虫或幼小的劫掠者存在。虽然自称成为劫掠者的人相当多，他也去对方的部落格等等网页查询过了，但并没有发现像自己这样的例子。

    不过也因此知道了，这世界上似乎有人与他抱持着同样的心情。他找到变成像蚯蚓或鼠妇那种惹人嫌的生物劫掠者的部落格。

    当然，网路情报中有几成、或更悲观地预测——几乎大多数都是捏造的，相当不值得采信。

    对于收集情报感到厌倦的木暮，开始吃起丢在枕边的袋装零食。

    他轻易地以下颚咬开了袋口。毛虫的嘴巴原本就是用来嚼碎叶子之类的，正好也能用在这种地方。

    「仔细想想，就算变成这副模样，或许也没什么不方便的。」

    必要的东西全备齐在他的枕边。

    他再度意识到自己迄今都过着懒人般的生活自甘堕落。就像现在，明明变成一只毛虫了，却还能在人类的房间里过着跟身为人类时一模一样的生活。

    接下来，他着手从两个方面来调查有关自己的事，媒介自然还是网路。对于无法外出露面的他而言，衷心感谢这世上有网路的存在。

    首先，他将摆直的数位相机设定好自拍模式，而后移动到镜头对准的位置，拍了几张照片。

    「喔喔！我还蛮厉害的嘛！竟然无视重力耶！」

    为了摄影，他在房间里爬来爬去，发现了不得了的事。

    虽然动作很迟缓，但木暮连九十度垂直的地方都爬得上去。不仅如此，还能就这么从墙壁爬上天花板。不过，头下脚上的倒吊使他感到不舒服，便又蠢动着回到床上。

    照理来说体重应该没有改变，要是自己一个不小心从天花板掉了下来，一阵巨响，家人说不定会冲进来查看出什么事了。摔落下来不但自己会受伤，还会有弄坏房间东西的危险。

    「能移动到什么程度以后再研究好了，首先是关于我的真面目。」

    他将图样贴到昆虫爱好者的网站去。这里的人们知识相当丰富，也常有一些学者专家之类的人来浏览。

    【这只是什么的幼虫吗？还是有长得像这样的成虫？】

    留言立刻有了回覆。

    其中大多数是惊奇、赞赏与提问。看来连专家也不清楚这只虫的来龙去脉，许多内容皆表示，他发现的是新品种。

    但仔细看图片，跟背景一比就能看出这只虫的尺寸不对，因此不久后也出现了指责的声浪，表示是伪造或怪物的意见也十分惹人注目。

    「总之，这在自然界好像是非常少见、珍奇的虫啊。也是啦……」

    木暮从小就很喜欢昆虫，对这方面也有相当了解的自信。但即使如此，他还是不知道自己是什么样的虫。

    「说不定以后会长成成虫……不对不对，不是期待这个的时候吧。」

    应该要被无尽的绝望折磨的他，对还能如此热衷的自己感到不可思议。

    「我是劫掠者吗？真希望至少是劫掠者。」

    木暮是个偷偷怀抱着能够化身为劫掠者愿望的少年。

    那样就可以变成超人了，在心中的某个角落他这么相信着。虽然瞒着亲友，但他在假日的早上都会偷偷地把常在播的特摄英雄节目全部看过一遍。

    接着，他将照片传至自己所管理的网站。在鉴定劫掠者图像真伪之方面，自己的网站还颇负盛名的。

    虽说只是网路上匿名的交情，但他想听听跟自己十分亲近的友人跟狂热份子们的意见。而且，在这种状况下他实在是庆幸网路的隐密性——

    【这是假货吧！】

    【好恶。只是只普通的虫吧，少胡说八道了。】

    【太过分了！竟然假冒站长葛瑞格先生放这种恶心的照片，太恶劣了。】

    惨澹的回应，令巨大毛虫无力地摊在棉被上。

    附带一提，「葛瑞格」是木暮所使用的网路昵称。只是加入「木暮」的发音*（注：「葛瑞格－Gregor」，「木暮－Kogure」。）弄成外国名般的称号，他本身并没有特别喜欢这个名字。

    「不过，这还真是令人失望……」

    自从架设网站之后，木暮原本感到相当程度的自傲与满足——这里汇集了许多见多识广的人们。

    这世上大多数的人，果然只知道追寻幻想吗？现在这里的这张照片，其真实性无庸置疑，但竟没有人分辨得出来吗？

    不过，随着时间经过——

    【如果真有这种的话，可能是新发现喔。】

    【让我们看看影片吧。】

    【为了证明你不是伪造的，把影片放上来！】

    终于也出现了这样的意见，木暮再度振作起精神。

    他用数位相机录影并立刻上传。将自己爬上了房间墙壁和天花板的画面一一拍摄了下来。

    【这再怎么看都是真的。不过不是劫掠者，是怪物吧。】

    【好恶！你别太得意忘形了，葛瑞格。】

    大致上，这两种意见占了大多数。

    「好像完全偏离重点了说……」

    他原本希望透过上传照片，得知与自己相似状况的情报；但难道跟自己有类似遭遇的人，根本就不存在于这个地球上吗？

    正当他感到灰心丧气之际，木暮发现了来自他暗恋对象的留言。

    【这个好可爱就叫你大亨堡魔王好了小桃桃】

    这里虽然是鉴定网站，不过来走马看花的人倒也不少。他虽然没见过「小桃桃」本人，但知道她是个劫掠者的爱好者，也曾收到她附了照片的电子邮件。看起来像是同年纪的少女，照片上的她非常可爱。

    「……哎、反正一定是个网路人妖，贴上认识的人的照片寄过来的吧。」

    说是这么说，但收到几次邮件之后，自己的心中又似乎在期待着些什么，这是名为木暮的男人可悲之处。

    现在，那位小桃桃竟留言称赞他的模样很可爱。

    「大亨堡魔王啊。真不错，嗯。」

    在鉴定网站上，对于尚未认定是否为货真价实劫掠者的照片，一向有取代号的习惯。而木暮的网站自然也是如此。

    大亨堡魔王……这名字听起来是多么华丽且动听啊。不愧是小桃桃，巨大毛虫低声咕哝着。

    就这样，这个话题在网站上渐渐炒热了起来。

    所谓的网路世界就是这样，众人似乎不知不觉就认定木暮是劫掠者了。

    只是……

    【终于找到对手了我会去杀了你恶灵战警】

    只因为小桃桃的一句话，就一跃成为热门人物的「大亨堡魔王」，或许有人对此不满并企图捣乱——木暮心想。

    不过这可真是则令人毛骨悚然的留言。

    他对恶灵战警这个昵称有印象。最近有个贴了些不清楚的图像，自称为恶灵战警的人物。难道就是那家伙吗？

    结果，因为他所贴的图片并没有被承认为劫掠者，恶灵战警之后便没有再度留言。

    【我知道你家在哪，之前曾经偷偷进去过恶灵战警】

    他又发现了一则恐怖留言。

    「哼哼，看来是个变态跟踪狂。能来的话就试试看呀。」

    将头钻进零食的袋子里大口嚼着饼干，木暮悻然冷笑道。

    突然，一阵吱吱嘎嘎的声音，来自窗外。

    这里位于二楼，外面有个阳台，他感受到那里有人类的气息。

    「……我在这里呀。」

    「在、在在在、在哪！？」

    木暮不禁发起抖来。

    唰地一声，窗户被打开，那家伙进到了房间里。

    动作如会动的活尸般显得极不自然，有点钝钝的。

    「呜啊啊啊！」

    虽不知对方是什么人，但自己现在的模样被看到的话可不妙。

    只见进到房间里的男子骨瘦如柴摇摇晃晃地缓缓走着。不过，那姿态却是名不折不扣的劫掠者，而且生着蚱蜢的脸。

    「你、你是谁！」

    「恶灵战警，我是蚱蜢男。」

    「蚱蜢男……！」

    对方的全身颜色像偏深的饴色，或该说是深棕色；头上长长的触角从中间断折；仔细一看，就连手指也折成了一半，残缺不全。

    「骗、骗人！你是像蚱蜢男的活尸！连动作也摇摇晃晃的！啊！别过来！」

    由于太过激动，木暮从嘴里吐出了丝来。

    试图踏入室内的恶灵战警被丝线缠上，应声摔倒。

    「痛……咕，可恶……这一跌害我脚又折断了，这家伙，饶不了你！」

    蚱蜢男似乎相当虚弱。

    「先给我等一下，要修复骨折得花上一个小时的时间。等我复原了再一决胜负。」

    木暮虽想放声尖叫，但想到不能让家里的任何人进到房间来，只好努力地克制住了。

    「你说胜负，是那个吗……在劫掠者的部落格常看到的，那个传闻……」

    「没错。劫掠者间有互相吸引的命运，以及必须彼此对战的宿命。我一直在找能与自己匹敌的对手。一看到你上传的图样，就知道是这个房间了。」

    看来要修复伤口真的要花上许多时间似地，敌人竟就地躺下开始诉说：

    「我……其实是灶马救援者。不过，灶马跟蚱蜢算是同类吧。」

    灶马是一种出现于老旧房子和乡下仓库里，带有恶臭气味的虫子。也常被称之为厕所蟋蟀。

    身为灶马劫掠者的恶灵战警似乎就住在木暮家附近。据他表示自己的兴趣是潜入别人家天花板之类的。某次正好从天花板上偷看到木暮在管理鉴定网站，他才开始浏览那里的。

    他想遵从自己身为劫掠者的争斗本能，但又不想被别人打倒，才一直在寻找能令他获胜的对手。

    「本来想说如果是毛虫的话应该赢得了，没想到瞬间就陷入这种窘境……」

    恶灵战警全身沾满了灰尘和蜘蛛网，或许是因为潜入别人家偷窥的怪癖、也或者说是他的习性所造成的吧。他边感叹着自己的无力，边从皮带附近取出一根棒状物。

    「——那个啊，就当作是我输好了。不过作为交换条件，能不能让我用这个刺一下你的身体啊？然后我就会回去了。」

    他想如果能采样对方的基因，把刚才那招喷丝绝技学起来的话，或许能稍微变强一点。

    「你这家伙突然说些什么奇怪的话，再说救援者又是什么啊，那个皮带是……？」

    这时木暮才第一次听说救援者与抑制体的存在。只要有抑制体就能够随时变身跟复原。听了这些话，木暮打消了与恶灵敌对的念头。

    还在治疗中的恶灵战警，虽然不想让木暮得知自己的真面目，但还是按下了抑制体上的切换按键，让他开开眼界。

    「喔喔，好厉害！真的回到人类的模样了……我也能拿到那个东西吗？」

    「抑制体可以从网路下订，他们会宅配到府。」

    已经对应个人的抑制体是没办法借给他人使用的。因此，木暮只好向对方询问知不知道其他能解除变身状态的方法。

    「嗯——要是你吃了有效的话就好了，总之我先给你这个试试看吧。」

    他所拿出来的药物，是某种精神安定剂。

    将药丸和着放在枕边的宝特瓶饮料吞了下去，数分钟过后，木暮总算回复到了人类的姿态。

    听对方说这种精神安定剂，就算买一般市售的成药也相当有效。这样一来得在拿到的药物吃完之前，出门去多买一些才行了。

    「哎呀哎呀这真是行救了……痛、痛！你在刺什么啦！」

    木暮的身体被抑制体刺了一下。

    「交换条件嘛。借我读取你的DNA一下……啊，喂，别这样，别激动啊！我可是受伤的人耶！痛！唔哇，又折断了！」

    结果，终于取得基因的恶灵战警，又待在木暮的房间多花了数个小时才把伤势完全治愈。

    「我说啊，你别变身不是还比较好吗……」

    出自对恶灵战警的同情，木暮如此建言。

    不过，对方这才告诉他原由。变身后的确比当人类时还来得脆弱，不过身体却也因此变得轻松许多。

    在他能变身之前，由于患病的缘故，一直过着得躺在病床上的生活，但现在则能过着平凡的日子了。

    对恶灵战警来说，化为劫掠者让他得到了相当大的好处。

    「好不容易能变成劫掠者，我会再找出实力相当的对手与其作战的！」

    摇摇晃晃地比了个胜利手势，恶灵战警准备离去。

    「大亨堡魔王啊——我相信你会化为劫掠者一定也有着什么意义的。可别因为是毛虫就垂头丧气啊。」

    「吵死了！快回去！」

    身为毛虫的这件事，果然在木暮的心中形成阴影。他想也不想地将还没喝完的宝特瓶扔了出去，幸好并没有命中。

    恶灵战警身形轻盈地离开了。

    「……身为毛虫的意义啊——」

    相隔了三十六小时，回复到人类姿态的木暮摊平在床上，抓起零食袋。结果，行为模式跟当毛虫的时候根本没什么两样嘛。

    「哎，变身后就不需要眼镜了啊？也没其他令人伤脑筋的问题……所以算是好事？这种微妙的好事真的能算数吗？」

    因为严重的近视，以致木暮平常没有眼镜就无法生活；但对已习惯了的人来说，不戴眼镜也能过活，倒也不是什么值得特别感到庆幸的事。

    或者——总有一天幼虫会成蛹，有可能变为成虫也说不定。到那时，他有着就算变成蛹也并不会感到多困扰的自信，也打算期待自己变成虫的样子。总之，再稍微观察一下情况吧。

    「还真是羡慕那家伙啊……我也想早点拥有抑制体。」

    就算恶灵战警虚弱得令人无法置信，但他仍是能以皮带完成自主变身的蚱蜢男。对于这样的他，木暮习惯性地感到钦羡。

    不论何时，对什么样的人都会感到嫉妒。木暮并没有意识到自己这样的性格。

    或许未来的某一天，自己会变成像恶灵战警那样追寻着敌人？又或者自己的面前又将出现自称为对手的人？

    「要不然，我这大亨堡魔王成为全人类天敌的日子也即将到来吗……呵呵呵。」

    毫无劫掠者应有的斗争本能、也没有以病毒增加同伴的能力、甚至连救援者抑制体都不适用——这种种令人郁郁寡欢的事实，当木暮勇知道的时候，已经是在那更之后的事了……

    后记

    各位读者，初次见面，我是高平鸣海。这是首度于HJ文库发行的单行本。此外，也是我久未执笔的轻小说类型。

    这部作品，是有关变身英雄的故事。

    虽是这么说，但不清楚喜爱变身英雄题材的读者能否接受这样的内容。不过倒也不算是完全没有自信啦。

    变身英雄的故事题材相当广泛，从各个观赏的角度，能感受不同的帅气之处，我认为这魅力其实是因人而异的。

    我发现自己对于特摄题材，特别……应该说是相当有所偏好。大概，就连我身边认识的人跟好友都不太知道这件事吧。因为我对自己这样的偏好有所自觉，也不常跟别人主动聊起这方面的话题的缘故吧。

    至于究竟有多喜爱呢，真要讲起来可是长篇大论，也实在不知从何说起才好，就先跳过这段吧（笑）。话说回来，不只是这个话题，我平常对自己的兴趣嗜好好像也不太会滔滔不绝地拿出来讨论吧。不过说不定也可能只是没有这样的自觉，实际上可是说个不停，只是自己没意识到罢了。

    啊，对了对了！

    特摄从日本昭和四十年代的作品到现在播放的节目，我大多都有涉猎喔。

    还有那种出自于美国漫画的英雄式电影对吧，像那些作品，虽然不是全都有看，不过我也相当喜爱。

    虽没有到像爱好者那些样值得夸耀地对「那部作品」的细节用功钻研，但最初的敌人是蜘蛛的化身这件事，也算是对那部有名作品致敬吧。我也真是的——

    过去的英雄都有着相当深刻的烦恼，我正是看着这样的剧情长大的，不过对于烦恼这方面倒没有特别的执念。令我伤脑筋的是，该怎么样才能创造出「性格多变」且充满魅力的角色呢？「就算有些困难也没关系，总之先试试看吧」，我喜欢像这样的角色。

    如此这般，这个故事的主角圣吾虽然容易发飙，但可一点儿也不笨，反而算是行事相当慎重的那一种类型，乍看之下有着矛盾的性格。身为人类，这样岂不更有趣吗？

    要提到故事设定的话，在构想考虑的时刻，脑海中似乎就已经浮现出他的基本性格了——『凶暴』——这样真的行吗？哎，毕竟这是段英雄传奇，至少在主角的自我原则之下，应该不会做出什么邪恶的事吧。

    其实原本是想让他显得更加、更加地狂暴的。在战斗场面中虽然常因激动而失去控制，但由于他的精神与行动仍处于相当安定的状态，是冷静地压抑着的感觉，我想应该是这样吧。会表现出这样的特性一定是因为属于猫科动物，总有些表里不一的关系吧。

    另外，我还是想更突显出他的别扭个性，想多欺负圣吾这个角色。譬如利用木暮或是其他人，像这样、或那样地令他感到意志消沉的话应该很有趣吧。还是该说，真正别扭的其实是作者本人？

    此外，在这次写作时真的切身体认到，自己原来喜欢像剑侠那样的题材。而在这样的写作过程中，有令人感到高兴的时刻，也有成为阻碍的时候。

    不只是主角，连配角的观点跟人生观等等，都令人想深究下去啊。但如果过度描写，整本书又会显得过于冗长散漫，所以我决定还是适可而止就好。

    不过也正因有着这样的期望，在决定世界观的过程之中，也尝试了将主角写成各式各样不同的性格。

    假使本作能为众读者所接受，且受到好评，今后我也将继续尝试不同的挑战。

    说到这里，我想起了木暮的番外短篇，那是在与编辑讨论小说架构时所未曾出现、预定外的小插曲；但在写作过程中无论如何我都想把它加进故事里，于是就以番外篇的方式呈现出来了。

    生于布拉格的文豪卡夫卡，有一部名为『蜕变』的作品，我小时候第一次接触到的，是手塚治虫大师以其为蓝本所绘制的漫画版。原作与手塚大师的版本都带给人相当大的震撼。

    因此在要开始写轻小说的过程中，也简略地收集了一些资料再度阅览，突地灵光一闪——

    也许那些隐藏身分的变身英雄们，或以人类姿态生活的超人，内心都有某处是背离常轨的。

    逃不开老虎本能的猛虎救援者、与唐泽圣吾，应是无法完全同化的一个角色——如此描写，不也是个挺有趣的呈现方式吗？

    因此，为了对卡夫卡致上敬意，我试着附上了与本篇印象完全不同的番外短篇。在时间点上，那是在本篇开始之前所发生的事。如果您能一并赏读，将会是我的荣幸。

    如上所述，这个世界的变身就等于是发作。所谓的成为英雄，也就是罹患了某种疾病、或失去人类的身分。总之，这是有着某些深刻的意义在其中的。而这部分我是否能完整地描述出来，就等待小说顺利出版后的反应了。

    或许只有我是这样也说不定，就算数度订正过原稿，依旧会出现这个阶段无法掌握的排版状况。总觉得没有实际拿起书来阅读，自己是无法完全体验这部作品的。

    这大概是必须从作者转为读者观点来阅读后，才能够察觉到的部分吧。

    啊，好像写了些像严肃的工作者才会说的话。那么，也差不多该做个结尾了。

    对于为了本书劳心劳力的工作人员们，承蒙各位的照顾了。以及，担任绘制插画的藤城阳先生，感谢您的热情支援。

    愿意看到最后的各位读者们，感谢您阅读本书。

    期望今后仍有相遇的机会。

    二〇〇六年六月六日（六的连锁，宛如*兽之日）（注：「兽之日」，在圣经的「启示录」中，「六六六」被指为「野兽的数字」。）

第一卷 插图

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